был последним пристанищем для жителей этого поселения. Ни Эллы, ни Уэллы, ни даже Безродные не осмеливались трогать его — они могли отреставрировать здания, но сюда уже никогда не вернётся жизнь. Этот город был мёртв.

Вождь чувствовал себя здесь неуютно, как будто кто-то наблюдал за ним, поэтому ему не терпелось покинуть это место. Добравшись до западной окраины цитадели, он и его спутник свернули с центральной дороги налево, к большому кирпичному зданию. Кэл отворил громоздкие деревянные ворота, и мужчины вошли внутрь. Их пути на этом разминулись, Кэл Элл двинулся к крайнему левому загону, а Тен повернул направо.

На левой стороне сооружения в вольерах из прочного тёмного дерева отдыхали Кундзары, а на правой стороне в основном жили Боросы — рогатые кони, размером сопоставимые с быками, с острыми клыками и шпорами на копытах. Эти животные были менее манёвренными и более агрессивными, чем Кундзары, но были быстрее и могли тягать тяжёлые грузы.

Проходя мимо вольеров, он видел много Безродных женщин и детей, в обязанности которых входил уход за животными. Те при виде него падали ниц, будто сам Кэо явился им в его обличии. Кэл приветствовал их и говорил продолжать работу, не обращая на него внимания. В отличие от большинства Эллов он относился к Безродным с жалостью, и старался не усложнять и без того нелёгкую жизнь этих несчастных.

Наконец, Кэл дошёл до крайнего загона, в котором, мечась из угла в угол, его уже ждала большая, размером сопоставимая с лошадью звероящерица со сверкающими жёлтыми глазами, бурой шерстью и чёрной чешуёй на лапах и брюхе.

— Привет, Филос, — поздоровался он, отперев калитку.

Звероящерица тут же подбежала к нему, поднялась на задние лапы и принялась облизывать его лицо. Кэл Элл радостно усмехнулся и погладил Филос по голове.

— Готова отправиться в путь?

Она довольно урчала в ответ — как и её хозяин, Кундзар была неспокойна последние два дня.

— Хорошо. — Повесив походную сумку и меч на ограду, вождь достал седло и начал запрягать свою любимицу. Звероящерица не сопротивлялась, напротив, радостно урчала и тёрлась о хозяина.

А ведь всего семь лет назад Филос была самым диким Кундзаром в Селении. Никто не мог приручить её, она кидалась на людей при любой удобной возможности. В конце концов бывший хозяин решил избавиться от неё. По чистой случайности Кэл и его невеста случайно заметили, как нерадивый хозяин заносил топор на связанного Кундзара и буквально в последнюю секунду предотвратили убийство.

Вождь, в те времена ещё Капитан, выкупил Филос и медленно, шаг за шагом, стал добиваться её расположения. Добившись доверия Кундзара, он был вознаграждён даже больше, чем ожидал — Филос была намного умнее и проворнее своих сородичей.

Одев седло, Кэл вывел звероящерицу во двор, где его уже ожидал Тен со своим Боросом. Чёрный быкоконь фыркал и бил копытом о землю в нетерпении. Кэл Элл оседлал Филос и дёрнул поводьями, оруженосец последовал за ним. Вместе они направились к воротам. Двое и не подозревали, что всё это время из тени за ними кто-то наблюдал…

***

Солнце медленно уходило за горизонт. Тени становились длиннее и обширнее. Создания, процветающие на свету, трусливо прятались в свои норы, дабы переждать ночь. На смену им пробуждались существа, благословленные тьмой. С закатом уходило время Эллов, чью силу питал дух света Кэо. Наступала пора демонов. Наступала пора Каинов…

Глубокая ночь, стоял густой туман. В укреплении царила тишина. Большинство Эллов крепко спали, дабы набраться сил перед завтрашним наступлением. Немногие бодрствующие были заняты охраной крепости на случай внезапной атаки.

Рэн Элл, якобы виновный в поломке кристалла, вместе с его так называемыми «товарищами», стоял на страже южной башни. Он молча негодовал. Рэн не был виновен, кристалл уже был сломан, когда пришла его смена!

Рэн Элл перевёл взгляд на восемь своих сослуживцев. Пятеро из них сидели за небольшим столиком играя в карты, ещё двое — отец и сын наблюдали за происходящим за стенами, а старик поддерживал работу кристалла. Наверняка один из них сломал кристалл и решил выставить его козлоослом отпущения. Разумеется, эти завистливые трусы выставили его виноватым, чего ещё ожидать от этих Недоэллов?

В отличие от большинства служащих в цитадели, у него было знатное происхождение и сила, чтобы стать одним из великих. Чего от него ожидали Старейшины, выслав в эту дыру к неотёсанным болванам без роду-племени и столь же невежественному Капитану? Что он будет послушно слушаться какого-то простолюдина, один чёрт знает как получившего столь высокое звание? Вот ещё! Неудивительно, что у них с «командиром» были напряжённые отношения.

Рэн не раз просил перевести его если не в другую часть, то хотя бы в подчинение к настоящему Капитану, но кто в этой выгребной яме станет его слушать? Поэтому изредка он позволял себе влить в кристалл чуть больше энергии, чем положено, дабы чуть дольше отдохнуть от общества неотёсанных дурней в компании настоящих Эллов. Можно подумать никто из его сослуживцев никогда такого не делал.

Из-за этих трусливых завистников его понизили до обычного рядового. Как унизительно, теперь он — чистокровный Элл, находится на одном уровне с жалкими крестьянами — Уэллами.

Был бы жив его отец — настоящий Капитан, он никогда бы не допустил такого неуважения к своему единственному сыну. Рэн скучал по нему. Он на мгновение перевёл взгляд на сияющие во мраке звёзды. Духи, что бы он только не отдал, лишь бы вернуть его.

— Эй ты, не отлынивай там, — оторвавшись от игры воскликнул один из его сослуживцев. Из-за огромных габаритов в цитадели этого человека за глаза прозвали «амбалом». Он слыл местным авторитетом, и никто кроме капитанов не осмеливался спорить с ним.

Рэн мудро решил не связываться с громилой и его приспешниками и, презрительно фыркнув, продолжил наблюдение. Пятеро ещё какое-то время продолжили кидать на него ненавистные взгляды, виня высокомерного чистокровного в своём нынешнем положении. Эллы и не подозревали, что настоящий виновник прятался в тени башни, терпеливо выжидая момента для нападения.

Он уже месяц следил за этой цитаделью и знал каждого солдата, состоящего в роте Данг Элла. Мужчина испортил кристалл именно в смену Рэн Элла, прекрасно зная, что ни соратники, ни капитан не поверят в невиновность заносчивого чистокровки.

У этой диверсии была одна цель — задержать Кэл Элла, дабы тот не успел вовремя добраться до Центрального укрепления, где в данный момент полным ходом должна идти атака. Теперь полудемону осталось лишь дождаться караульных, что патрулировали вдоль стен каждые