Она вздохнула. Сейчас не было смысла думать об этом — нужно поскорее убраться отсюда, пока Эллы не начали обыскивать местность в её поисках. Девушка с трудом поднялась на шаткие ноги. Тело дрожало, не столько от холода, сколько от перенапряжения — река отняла у неё много сил, но она не могла остановиться сейчас, когда самое большое препятствие осталось позади.

Из последних сил Дарина пересекла пляж и двинулась в сторону леса. Её одежда была насквозь сырой, а обувь неприятно хлюпала при ходьбе, но у неё не было времени на то, чтобы обсохнуть или даже отжать вещи. Эллы долго ждать не заставят.

Ей нужно как можно быстрее добраться до форпоста западной дороги. Через несколько часов в селение должен прибыть торговый караван, а это означает, что путь будет открыт примерно на двадцать, может тридцать минут. Этого времени должно хватить, дабы пересечь самый проблемный участок, а оттуда она без проблем доберётся до города Дэнга.

Она шла пешком, стараясь держаться как можно ближе к деревьям, дабы Стражи не засекли её. По пути девушка то и дело оглядывалась по сторонам: не взирая на усталость, всё вокруг ей казалось таким неизведанным и необычным. В отличие от тихого леса, что рос в Селении, здесь кипела жизнь. Из-под серого мха, на который она ступила, выпрыгнула пара насекомых, на вид напоминающих кузнечиков. Потревоженные чужачкой, они поспешили скрыться в ближайших кустах.

Заметив впереди опасность, Дарина осторожно обошла огромный дуб, обвив ветви которого, отдыхала Трёхрогая шипана — неядовитая змея серо-зелёного цвета. Шипана выделялась среди своих сородичей наличием нескольких рядов острых шипов, которые начинались от трёх прямых рогов на макушке головы и тянулись через всю спину до самого кончика хвоста.

Чем глубже девушка заходила в чащу, тем сильнее ощущалась нетронутая человеком природа. Повсюду слышался щебет диких птиц, то тут, то там можно было мельком увидеть различных существ, считавших эту местность своим домом. Лес жил жизнью, совершенно непохожей на ту, к которой она привыкла видеть в городе.

Она миновала порядка трёх миль, когда почувствовала себя более-менее восстановившейся для полёта. Чтобы подняться в воздух, ей достаточно было лишь мельком подумать об этом, вспомнить чувство лёгкости — и вот, девушка уже в ярде над землёй.

Полёт был единственной способностью, которую она освоила в полной мере. Это было так естественно, что ей порой казалось, будто бы за её спиной есть невидимые глазу крылья. Крылья, которые она никогда бы не расправила, живя в селении Эллов, словно птица, запертая в клетке.

Дарина улыбнулась, только сейчас она в полной мере осознала, что вырвалась из этой клетки. И теперь, пускай ненадолго, эта птица будет летать свободно. Она смело двинулась навстречу судьбе, какой бы та ни была. Всё дальше и дальше девушка отдалялась от стен селения Эллов. Чем больше отдалялся город, тем менее гнетущими становились воспоминания о пережитом в нём.

Она и не подозревала, что вот-вот столкнётся с тем, кто изменит всю её жизнь.

***

На другом конце леса, утомлённый нескончаемыми кошмарами воин решил более не мучить себя бесполезными попытками уснуть. Вопреки природе ночного существа, он встал и начал собираться на охоту.

Мужчина ещё не знал, что решение выйти из убежища посреди дня перевернёт всё с ног на голову…

Арка 1. Глава 4. Цитадель

За три недели до текущих событий…

Пограничье. Территория между Землями Каинов и Эллов, ничейная земля. Место, где ежедневно проливалась чья-то кровь, земля на которую ссылали неугодных. Здесь не было жизни, только страдания и смерть.

На юго-востоке, за пару сотен миль от текущих границ Земель Эллов располагалась цитадель. Она служила одной из пяти укреплений Эллов. Цитадель была построена на руинах древнего города и, подобно столице, была обнесена каменными стенами, на которых с четырёх сторон света располагались наблюдательные башни.

Внутри этих башен размещались особые кристаллы, излучающие свет. Вливая свою энергию в кристаллы, Эллы ставили барьеры: под действием заряженных кристаллов свет становился твёрдым и препятствовал проникновению недругов как напрямую, так и с помощью теней. Уже существующий барьер будет стоять до тех пор, пока существует хотя бы один кристалл.

Для защиты кристаллов в башнях и вдоль стен днём и ночью патрулировали солдаты.

Близился вечер, но внутри укрепления по-прежнему кипела жизнь, воины сновали туда-сюда, каждый был занят подготовкой к завтрашнему наступлению. Кэл Элл в сопровождении своей правой руки — Тен Элла двигался через воинскую часть. Два дня назад они прибыли сюда, дабы лично убедиться, что цитадель готова к атаке и обороне в случае контратаки.

Батальон, расположенный в этом укреплении вместе с ещё одним на северо-востоке, завтра должны будут прикрывать тыл, пока южная, западная и центральная дивизии одновременно атакуют вражеские укрытия.

По первоначальному плану, Вождь и его правая рука должны были уехать ещё вчера, но возникла проблема — кристалл восточной башни был повреждён. Они остались до выяснения обстоятельств поломки. Данг Элл — Младший Капитан, что отвечал за роту, защищающую цитадель, лично опросил каждого солдата, находившегося в тот момент в башне.

К счастью, это была не диверсия, а безалаберность одного из служащих, который решил «сэкономить время» и влил слишком много энергии за раз. Хотя провинившийся клялся, что не имел к данному инциденту никакого отношения, его сослуживцы единогласно заявили, что тот проделывал эту схему не один раз.

Данг Элл был недоволен. Он дал каждому соучастнику по месяцу нарядов вне очереди, а виновного и вовсе разжаловал в рядовые и пригрозил трибуналом за любое последующее нарушение.

Потом Старший Капитан вместе с Младшим долго просили прощения за доставленные неудобства. Старший, только месяц назад принявший командование укреплением, пообещал, что при нём такого не повторится.

Наконец разобравшись со всеми делами, Кэл и Тен спешно собрали походные сумки и двинулись к загонам. Двое быстро пересекали заново отстроенные улицы призрачного города. Когда-то давно, до эпохи войн, эти переулки наполнял шум толпы и детский смех. Служившие в цитадели воины часто рассказывали, что иногда здесь всё ещё можно было услышать жуткое эхо некогда живших здесь.

С помощью Безродных этот город-призрак был превращён в полноценную воинскую часть. Где раньше был жилой район, теперь размещались безликие серокаменные казармы. Где некогда размещалась библиотека, теперь находился склад с оружием и боеприпасами. Там, где, судя по чудом уцелевшему колоколу, когда-то стояла школа, теперь находился медпункт.

Однако было одно место, которое осталось неизменным — одинокий холм, что возвышался над городом. Этот холм