Но когда паника тянула меня вниз, в глубину, на которой я еще не бывала прежде, передо мной появился Мейсон – вероятно, отказавшись от своего шанса финишировать в Бостонском марафоне – и сделал то, что у него так хорошо получалось уже не один раз. Защитил меня.

Защитил от одного из парней в моих кошмарах. Защитил от нежеланного внимания медиков. Защитил от саморазрушения. Еще только один человек способен так меня успокоить – и она находится за тысячи километров отсюда. Это одна из причин, по которой я не люблю с ней расставаться.

Это одна из причин, по которой мне начинает нравиться находиться рядом с Мейсоном.

Я хожу кругами, когда ко мне присоединяется Мейсон и мы вместе остываем после изнурительной гонки.

– Отличный результат! – произносит он, и на его потном, очаровательном лице появляется улыбка.

Все еще купаясь в волнах радостного возбуждения и адреналина, я бросаюсь к нему и обнимаю за шею в несвойственном для меня объятии.

– У нас получилось! – задыхаясь, визжу я.

– Однозначно!

Мы оба мокрые от пота, тяжело дышим и нам нельзя сейчас останавливаться, нельзя давать мышцам слишком быстро остыть. Но это объятие не сравнится ни с чем, от него я теряю последние остававшиеся у меня силы и теряю способность произвольно двигаться. Большие руки Мейсона подхватывают меня, одна лежит на пояснице, другая – между лопаток. Не знаю почему – то ли от возбуждения после марафона, то ли из-за неподдельного страха, который я испытала, увидев в толпе одного из своих обидчиков, – но в эту секунду я хочу, чтобы он никогда меня не отпускал.

Я никогда не чувствовала себя в такой безопасности. Что совершенно абсурдно, если учесть, что мы находимся среди тысяч незнакомых людей. Его руки обнимают меня, приклеивают к его высокому, широкому телу так, что я чувствую себя защищенной и в то же время желанной. Нет, не желанной – необходимой. Потому что он держит меня так, словно я нужна ему не меньше, чем он нужен мне. Интересно, что ему может быть нужно из того, чего у него еще нет – или чего он не мог бы получить в мгновение ока?

Когда я украдкой оглядываюсь вокруг и вижу все новых и новых людей, пересекающих финишную черту, я вдруг осознаю, что Мейсон финишировал после меня. Я отстраняюсь от него и хмурю брови.

– Вовсе не обязательно было позволять мне выигрывать, знаешь ли. Ты и так мне очень помог. Я не нуждаюсь в твоей жалости.

Мейсон смеется и бормочет что-то про мистера Хайда. Потом, качая головой, произносит:

– Я не позволял тебе выиграть, Принцесса, – у меня просто ногу свело. Болит все еще адски.

Он наклоняется и массирует себе лодыжку. Потом берет меня за локоть и увлекает за собой:

– Пошли, нам нельзя останавливаться, а то мышцы задеревенеют.

Мы продолжаем ходить, нас вместе с другими финишировавшими бегунами постепенно оттесняют с Копли-сквер[11] к огромным палаткам с медиками, массажистами, ваннами со льдом и длинными рядами столов с изотониками и углеводными перекусами. Мы обходим площадь, добавляя еще почти целый километр к дистанции, которую мы уже пробежали, но я знаю, что если этого не сделать, то завтра мы горько об этом пожалеем.

Когда у меня восстанавливается дыхание и я спускаюсь с небес на землю, я больше не могу смотреть на толпы бегунов, организаторов и болельщиков без подступающего беспокойства. Моя правая рука инстинктивно хватается за левое запястье в поисках единственной вещи, которая может меня успокоить.

Меня охватывает паника. Рука лихорадочно ищет тонкие полоски кожи – моим пальцам необходимо провести по контуру цветка, который стал моим воплощением. Но браслета на руке нет. В ту же секунду мой пульс бешено ускоряется – я осознаю, что я, скорее всего, потеряла его, когда упала.

Я смотрю на ссадины на руке, полученные во время падения.

– О господи! Нет, нет, нет, нет! Я не могла его потерять. Только не это!

При одной только мысли об этом глаза начинает щипать от слез, готовых скатиться по моим щекам. Не знаю, от чего – то ли от истощения после марафона, то ли из-за того лица в толпе, – но впервые за долгое время у меня сжимается горло, и я чувствую, что сейчас сделаю то, чего не делала с двадцать пятого апреля – в эту субботу будет ровно пять лет с тех пор, когда это произошло в последний раз, – я сейчас заплачу.

Я разворачиваюсь, готовясь бежать к месту своего падения, но Мейсон берет меня за руку и мягко удерживает.

– Мне надо идти! – кричу я, пытаясь вырваться.

– Пайпер! – Мейсон крепко, но нежно держит меня, не давая мне уйти. – Все в порядке. Смотри.

Другой рукой он расстегивает молнию на кармашке в шортах, в котором обычно носят документы или ключи от машины, достает оттуда мой браслет и протягивает его мне.

Откуда он вообще узнал, что именно я искала?

– Что?! Но как?

– Он, наверное, развязался, когда ты упала. – Мейсон изучает браслет. – Но с ним, кажется, ничего не случилось. Давай завяжу.

Я вытягиваю вперед руку и внимательно наблюдаю за тем, как Мейсон осторожно закрепляет браслет на моем запястье. От пота его волосы потемнели и стали длиннее, так что теперь они доходят ему до бровей. В его потемневших голубых радужках отражается полуденное небо. Он сосредоточен на нелегкой задаче завязывания маленьких кожаных ремешков своими крупными пальцами. Опьяняющая пульсация, возникающая от его прикосновения, воздействует на что-то глубоко внутри меня. Я стою на месте, обессиленная после марафона, до смерти напуганная чудовищем, которого заметила в толпе, с поцарапанными руками и ногами, которые горят от стекающего по ним пота, но могу думать лишь о мужчине, который сейчас прикасается ко мне.

Он улыбается. Интересно, он чувствует то же самое? То, как он смотрит на меня и выдерживает мой взгляд, подтверждает мои подозрения.

Завязав браслет, он внимательно осматривает царапины у меня на руке и на коленях.

– Пошли! Давай закончим заминку и отведем тебя к медсестре. Потом найдем Гриффина и твою маму.

Я чуть не забыла о них! Поскольку марафон проходит в понедельник, не все смогли выделить целый день, чтобы прийти нас поддержать. Я не хотела, чтобы сестры несколько часов тащились с крошечными детьми ради одного быстрого взгляда на то, как я пробегаю мимо. Но моя мама настояла на