– Жалко, – призналась Зайка. – Он был мерзавцем, он меня ограбил и предал, и он наверняка знал, что меня убьют. Но всё равно жалко.

Женское сердце, логике неподвластное. Что поделать, такими мы их и любим.

– Хорошо хоть, что не мы его убили, – заметил я. – Мы бы никак не смогли его в живых оставить. А так мы перед тобой ни в чём не виноваты.

Кира печально кивнула, глаза у неё подозрительно поблескивали.

– В общем, так, – подытожил я. – Надолго я тебя отпустить не могу, но дней на десять съезди на курорт. Брата не бери, а на курорте найди себе парня, а ещё лучше нескольких. Там всегда полно горячих парней, которые готовы удовлетворить богатых туристок. Выберешь себе пару-тройку по вкусу – их и искать не надо, к тебе прямо в гостинице начнут клеиться. Ребята там опытные, размер кошелька определяют с первого взгляда.

– Я не хочу, – сказала Кира, печально посмотрев на меня.

– Неважно, что ты хочешь или не хочешь, – строго сказал я. – Это не развлечение, а лечебная процедура, так что просто поезжай и сделай. Тебе станет легче, и ты прекратишь заниматься самоедством. А на будущее запомни мои слова и не связывайся с дворянами. Подожди немного, и твои потомки сами станут дворянами и членами аристократической фамилии. Станут по праву, а не по браку со вчерашним мещанином.

* * *

Про охрану поместья мы тоже не забыли, и в юго-западном углу поместья выстроили небольшой жилой городок. Я здесь ни разу не был, и сейчас с любопытством рассматривал постройки. Для немногочисленных офицеров были построены небольшие разноцветные коттеджи, а рядовые поселились в двух симпатичных многоквартирных трёхэтажках, под которыми находились подземные гаражи для самобегов. Отряд только что заселился, но уже начал активно обживаться – на балконах кое-где трепыхались на ветру постиранные простыни. Просторный зелёный двор с детской площадкой завершал ансамбль.

Вообще-то для наёмного отряда, пусть и на постоянном контракте, это было чем-то неслыханным – мне докладывали, что бойцы просто не могли поверить, что они будут здесь жить. Но я всё же рассчитывал, что рано или поздно «Рыжая рысь» станет подразделением семейства, так что вовсе не рассматривал это вложение как напрасное.

Эрика ожидаемо дома не оказалось, и я не торопясь двинулся к видневшемуся в сотне сажен зданию штаба, рядом с которым выделялась серая коробка арсенала и боксы боевой техники.

В штабе я и нашёл Эрика, который со страдальческой гримасой колотил одним пальцем по клавишам пишущей машинки. Тяжела жизнь командира вольного отряда, у которого нет ни симпатичной секретарши, ни хотя бы солдата-срочника.

– Привет машинисткам, – усмехнулся я. – Неужели больше некому?

– Здравствуйте, господин Кеннер, – улыбнулся в ответ Эрик. – У нас с грамотеями туго, хорошо хоть расписываться все умеют. Умники к нам редко попадают.

– Ты преувеличиваешь, по-моему, – усомнился я. – Наверняка кого-то из девушек можно было бы напрячь.

– Всех пробовал, – махнул рукой Эрик. – Если бы своими глазами не видел, не поверил бы, что можно понаделать столько ошибок в простых словах.

– Да уж, – покрутил я головой, – вопросам правописания в штурмовых подразделениях пока что уделяется недостаточное внимание. Ну ладно, как вам новая база?

– Народ пока от шока не отошёл, – ответил Эрик с усмешкой. – Ходили с придурковатым видом, стены гладили. Девчонки плакали. Пришлось напомнить, что всё-таки это наше только до тех пор, пока длится контракт.

– Знаешь, Эрик, – сказал я с намёком, – а ведь это вопрос обсуждаемый.

– Хотите прибрать нас к себе?

– Нам так было бы удобнее, – признался я. – Да и вообще, своему подразделению доверия куда больше, чем наёмному отряду. Тем более для такой деликатной работы, как охрана поместья.

– Это обязательное условие?

– Нет, это просто предложение, – покачал я головой.

– Если вы озвучите это предложение перед отрядом, я просто не смогу отказаться, – задумчиво сказал Эрик. – Если я скажу «нет», отряд взбунтуется. Даже офицеры меня не поймут.

– Я не хочу на тебя давить, поэтому и говорю об этом с тобой, а не с отрядом.

– Я это ценю, – серьёзно посмотрел на меня Эрик. – Но мне неясно, какая роль меня ожидает в подразделении семейства Арди.

– В стандартном варианте – командование этим самым подразделением. Подчиняться будешь мне, а приказы тебе смогут отдавать только члены семейства. Собственно, это ничем не отличается от того, что ты имеешь сейчас.

– Вы сказали: «в стандартном варианте». А есть ещё и нестандартный вариант?

– Скажи мне, Эрик, – посмотрел я на него. – Не собираешься ли ты сделать мне брата или сестру?

Эрик растерялся. Открыл рот, издал какой-то неопределённый звук и снова закрыл. Тут до меня дошло, что он, собственно, не знает, как я отношусь к его связи с моей матерью.

– Понимаешь, – объяснил я, – отец моего брата, ну или сестры, уже не может быть обычным служащим.

– То есть вы не против? – ошеломлённо спросил Эрик.

– Я не только не против, я очень даже за. У нас слишком маленькая семья, а нам с Леной пока рано думать о детях.

– А что говорит сиятельная Милослава?

– Она мою позицию знает, но со мной она этот вопрос обсуждать не желает. Вот с тобой она может об этом поговорить.

– Это всё как-то очень неожиданно, – растерянно сказал Эрик.

– Я тебе больше скажу – я даже не против, если она за тебя замуж выйдет, – хмыкнул я. – В этом случае ты, разумеется, станешь членом семьи. Счастье матери для меня на первом месте, и если ты сумеешь сделать её счастливой, то можешь рассчитывать на мою полную поддержку.

– Это же будет мезальянс, – неуверенно заметил Эрик. – Слишком большая разница в положении.

Ну да, классическая комбинация графини и конюха. Но в этом мире на подобные вещи всё же смотрят гораздо терпимее. Собственно, я и сам бастард от неизвестного отца, точнее, от мало кому известного. При этом я никаких проблем с признанием в обществе не ощущаю. Хотя справедливости ради нужно заметить, что способность оторвать голову практически любому сильно уменьшает количество подобных проблем. Вот и мама может выйти замуж хоть за золотаря, и никто не посмеет даже посмотреть на неё косо.

– А где я возьму ей Высшего, при этом желательно аристократа? – возразил я. – Какой-то мезальянс в любом случае будет.

– До меня доходили слухи насчёт князя…

– Враньё, – твёрдо заявил я. – Я знаю это абсолютно точно. У матери не было с ним никакой связи. Мне точно известно, кто мой отец, и это не князь.