подмигнула, но хватило и этого. Молодой наследник покраснел до самых ушей. В это время наконец подоспели слуги, что приглядывали увечным принцем. Мягко, но настойчиво они увели его.

Пока завтракали, Анфис не замолкал, рассказывая что-то об истории дворца. Он отчаянно хотел отвлечь всех от неловкой встречи. Руфин же больше молчал.

Максим изредка поддерживал разговор, занятый своими мыслями. Он увидел всех четырех наследников, и вызывали они совершенно разные чувства. Однако, по первому же впечатлению, старший и по праву рождения, и по складу личности отлично подходил для короны. Он совершенно точно обладал прекрасным интеллектом и социальными навыками.

Руфин, второй по старшинству, наоборот, казался излишне жёстким, более того, он выглядел человеком недалёким. Вот только герцог Валийский выражал ему поддержку, возможно, желая использовать, как путь к трону. Учитывая его влияние, пронизавшее всю Эдду, этот факт наверняка решал многое.

Энната, которая выглядела умной и образованной женщиной, имела слишком мягкий характер. Хотя... что скрывается под этим образом, еще предстоит понять. Как говорится, в тихом омуте...

Они как раз пили чай, когда двери королевских покоев отворились. Все глаза напряженно уставились на вышедших. Эльфийка, как всегда, излучала абсолютное спокойствие, а вот её сопровождающий чуть ли не лопался от довольства. Афка, демонстрировала безразличие к происходящему.

— Ну что? — все-таки нарушил тишину Анфис, желая убедиться в хороших новостях.

Герцог протянул руку в сторону эльфийки, предоставляя первое слово ей.

— Жизни короля пока ничего не угрожает, — сообщила та. — Однако он очень слаб, а потому должен соблюдать постельный режим и больше спать.

— Госпожа Саммер! — голос Анфиса буквально переполняло удовлетворение. — Вы действительно великая целительница!

Его слова поддержали и герцог, и второй наследник. Клиф мысленно усмехнулся, понимая их радость. Король нужен был живым, но в меру, чтобы не лез и не мешался. Именно это и сделала Саммер, чем моментально заслужила признание.

— Прошу, присаживайтесь к столу! — Анфис был обходителен. — Вы наверняка проголодались! А заодно, будьте так любезны, расскажете нам подробности...

За столом вновь завязался разговор. Первый принц настоятельно желал привлечь новых действующих лиц на свою сторону. Герцогу и его подопечному, второму принцу такой поворот событий не нравился.

— Кстати, я слышал, вы остановились на постоялом дворе, — Анфис продемонстрировал завидную осведомлённость. — Я настаиваю, чтобы столь дорогие гости переехали во дворец.

— Ваше высочество, благодарю за гостеприимство, — вежливо отмёл его предложение Максим, — но мы бы хотели... абстрагироваться от некоторой напряжённости.

— Понимаю, — кивнул Анфис.

Принц лихорадочно соображал, что бы ещё посулить ценным гостям. В этот момент сообразительный герцог предложил вариант поинтереснее.

— Раз уж высокородная выполняет обязанности лекаря, — начал мужчина, — почему бы не предложить им жилье усопшего Сцилия.

— Наследников у него нет, — подхватил Руфин, — а особняк, пусть он и небольшой, но близко ко дворцу. Это удобно.

— Хм-м, — Максим сделал вид, что задумался, хотя предложение звучало великолепно. — Пожалуй, это будет неплохо.

— Вот и решили, — удовлетворённо выдохнул герцог.

Путь из дворца затянулся на добрый час. Слух, что эльфийская целительница сможет поддерживать здоровье короля, уже разошёлся повсюду. К ним лезли знакомиться все кому не лень, настойчиво предлагая дружбу.

— Фух! — выдохнул Максим, когда они оказались в карете Ариада. Сам Клариус остался во дворце, сказавшись занятым. — Это было утомительно.

— Точно, — кивнула Афка. Она прислушалась к чему-то и добавила: — Можно говорить, прослушки нет.

— Что с королём? — тут же задал главный вопрос Максим. — Мы можем допросить его?

— Он слаб, но привести его в сознание можно, — кивнула Саммер. — Допрос выдержит только без пыток. Любое насильственное воздействие его убьет.

— А вот это уже проблема, — заметил Клиф. Он уже из какого-то упрямого принципа хотел выяснить, что же такого произошло с принцем.

— Вокруг королевской спальни артефактная сигнализация, причём работу над ней провели серьёзную, — заметила Афка. — Увы, портал в его покои я открыть не смогу.

— Значит, браться за короля пока спешить не будем, — рассуждал вслух Клиф, — тем более пока у нас есть другие ниточки...

* * *

Слух о том, что эльфийская целительница не дала умереть королю, буквально заставил столицу вздохнуть с облегчением. Следующие два дня в «Благородного путника» нескончаемым потоком шли посыльные от разных благородных семейств.

Максим устал разгребать почту. Их приглашали на всевозможные приемы, праздники и прочие торжественные события. Благо все это не требовало ответа и, скорее, было этаким спамом от благородных.

Герцог не обманул: через пару дней его подручный доложил, что дом лекаря подготовлен к новым жильцам. Макс не удивился бы, узнав, что это время понадобилось Валийскому, чтоб обыскать особняк. Он наверняка убедился, что Сцилий не оставил информации о мутной истории с Арторием. В конце концов лекарь, король и сам герцог являлись основными носителями тайны.

Теперь в живых остались король и герцог. Ну и, разумеется, сам принц, правда, последний ничего не знал. С Дарием все обстояло труднее. Мало того, что добраться до него практически не представлялось возможным, так ещё и смерть стояла у порога. Именно поэтому умирающего правителя Максим пока решил оставить в покое.

— Значит, герцог Валийский и принц Арторий, — задумчиво протянул мужчина. — За кого же нам взяться?

Он и Стражи проводили время в гостиной их нового дома. Небольшой, по меркам местных аристократов, без приусадебного участка особнячок на деле оказался крупным домом с достаточным количеством комнат. Комфортная база, да ещё и недалеко от дворца — герцог даже не предполагал, как же он облегчил жизнь Максиму.

В доме, помимо Стражей и его самого, разместили рейнджеров и гвардейцев, приехавших с ними в Эдду. Телепортировали и нескольких слуг из Обители: дом все же нуждался в постоянном уходе.

— Элейн, — обратился Клиф к девушке с фиолетовыми волосами, — ты ближайшие дни устроишь плотную слежку за герцогом.

— Есть, Владыка, — твёрдо приняла приказ та.

— Пока ситуация тревожная, он будет сидеть в столице, — продолжил Клиф. — Изучи его распорядок дня. Не исключено, что получится узнать что-нибудь интересное. Скоро у нас к нему будет дело.

— Я поняла, — кивнула распорядительница.

— Ну а нам неплохо бы показать принца Душелову, — озвучил свои мысли мужчина. — Тот может дать какую-то дополнительную информацию.

От составления планов его отвлёк стук в дверь.