— Брат и сестра Клариусы, — сообщила Афка, сидящая здесь же. Она использовала заклинание, дабы узнать, какие гости к ним явились.

— Что им надо? — задался вопросом лорд и немедленно подозвал служанку. — Проводи их сюда.

— Слушаюсь, Владыка, — кивнула симпатичная барышня в форменной одежде и исчезла выполнять задание.

— Элейн, приступай к выполнению задачи.

Та кивнула и буквально растворилась в воздухе. Её их знакомые аборигены видеть не должны.

Послышались приближающиеся шаги. В гостиную вошли те самые Клариусы.

— Приветствуем всех, — на правах старшего Рафаль поклонился за себя и сестру, здороваясь.

— Привет, — кивнул Максим. — Вы неожиданно. Что-то срочное?

— Эм-м, да не то чтобы... — пожал плечами капитан, — просто Эдда успокоилась, и мы решили позвать вас прогуляться. В городе еще много замечательных мест.

«Ох уж эти праздные дворяне», — умилённо подумал Клиф.

В то время, когда каждый его день был полон забот, здешняя аристократия наслаждалась спокойным течением жизни.

— А почему бы и нет? — подумал он вслух. — Прогулки — дело хорошее.

* * *

Через неделю...

Стук в покои отвлёк Артория от очередного свитка с героическим эпосом. Парень нахмурился — было уже поздно. К нему и днём-то никто не приходит, а тут... кому же он понадобился?

Принц ещё раздумывал над этим, когда стук повторился. В нем так и ощущались требовательные нотки.

— Иду, иду, — юноша подошёл к массивной двери и открыл самодельную щеколду, которую сам сюда и прикрутил.

Приоткрыв дверь, он выглянул и удивился. В неярком освещении коридора стояла... эльфийка!

— Марика, это вы? — воскликнул он, не веря своим глазам. — Но почему так поздно?

— Может, ты пропустишь меня? — как всегда, её ледяной тон заставил младшего наследника прийти в себя.

— Д-да. Конечно! — он отошел в сторону, пропуская гостью. — Ой, у меня тут беспорядок.

— Плевать, — спокойно отмела его ужимки Марика, не обращая особого внимания.

— Ты пришла тренироваться? — предположил Арторий неуверенно. — Вообще-то поздновато, но можно и сейчас.

За прошедшую неделю уважаемая мечница уже провела с ним целых два урока! Арторий больше не смел жаловаться и работал со всем старанием. Впервые в жизни он испытывал желание не просто жить а становиться лучше. Восхищение эльфийкой же только росло.

Марика на вопрос ничего не ответила. Когда принц повернулся к ней спиной, она резко нанесла удар, лишая того сознания.

— Ну где ты? — недовольно произнесла воительница, когда убедилась, что мальчишка без сознания. — Все в порядке, выходи.

Едва она это произнесла, как воздух исказился, открывая Афку.

— Да сейчас, сейчас, — недовольно пробурчала она. — Мертвяку надо, шел бы сам и смотрел мальчонку.

— Ты же знаешь, — заметила Марика, — нежить здесь почувствуют.

Магичка только махнула рукой, как бы давая понять, что общение с эльфийкой — дело пропащее. Несколько минут — и портал захлопнулся, забирая с собой Афку и принца. Марика осталась ожидать их возращения и контролировать обстановку. Никаких следов или свидетелей произошедшего остаться не должно.

Глава 12

— ... именно отталкиваясь от этих ярко выраженных доказательств, я могу сказать точно, — Рас сделал театральную паузу, чтобы присутствующие Стражи и Владыка прониклись, — сила принца Артория была потеряна в результате постороннего вмешательства. Иными словами, её отняли через сложный магический ритуал.

— Вот оно что, — Максим задумчиво помешал остывший чай в расписной кружке, — значит, это все же какие-то крутые ребята поработали.

В кои-то веки он завтракал в Обители. По этому поводу сегодня здесь собрались все Стражи. Даже Элейн снялась со слежки и заняла место за правым плечом своего Создателя.

— Какие наши действия, Владыка? — спросила Марика. — В Эдде больше нет никого действительно сильного. Мы продолжим там находиться?

— Да, — кивнул он, — я хочу продолжить расследование относительно Артория.

— Поддерживаю, — отозвался хмурый Ланс. — За историей увечного принца кроется кто-то слишком опасный.

— Если мы не проявим инициативу, — кивнула Элейн, — они сами могут в будущем неожиданно выйти на нас.

— Все так, — согласился Клиф.

— Я бы хотел заметить ещё кое-что, — вмешался Душелов. Дождавшись концентрации внимания на себе, он продолжил. — Принца можно использовать для поиска тех, кто сейчас владеет похищенными способностями.

Его слова вызвали негодование.

— Да что же ты раньше молчал? — прошипела Марика.

— И правда, маг! — сейчас настал тот редкий случай, когда паладин и мечница были одного мнения. — Это важнейшая информация!

Душелов промолчал, не обращая внимания на их замечания.

— Это действительно интересно, — кивнул Максим. — Но, скорее всего, новый владелец уже давно не в столице, да и не в самом королевстве даже. А найти его мы сможем только как следует подготовившись.

— Есть ещё герцог Валийский, — отметила Элейн о своей текущей задаче. — Он должен что-то знать.

— Верно, — согласился Клиф с подчинённой и тут же задумался. — Им мы и займёмся, но без лишнего шума.

В принципе, было уже плевать, даже если они наворотят дел. Однако Макс не хотел так легко распрощаться с трудами последних недель.

Они только обосновались в более-менее крупном городе и заняли место не из последних в местном обществе. С этого надо было получить свои дивиденды.

Да и мало ли, вдруг те таинственные похитители сил Принца ещё нет-нет да и следят за обстановкой. Хоть это и казалось маловероятным, но привлекать внимание пока нельзя.

Одним глотком мужчина допил чай. Завтрак подходил к концу, пора было возвращаться в Эдду. На сегодня в столице королевства кое-что запланировали.

— Есть ещё что-то? — спросил он, оглядывая всех Стражей. — Может, появились какие-то местные дела?

— Вообще-то да, Владыка, — отметил Ланс. — Рейнджеры из поисковой группы, те, что были отправлены для разведки, нашли кое-что примечательное.

— А-а-а, — Максим даже не сразу вспомнил, кого паладин имел в виду.

Перед отправкой в Эдду Клиф назначил одну группу для разведки на территории Мертвых королевств. Это направление можно было считать перспективным, но пока не особенно нужным. Именно поэтому Макс дал указание не торопиться и быстрых результатов не ждал.

— Ну и что там