элите королевства.

— Вы похожи на человека, у которого есть много вариантов для ответа, включая положительный, — снова прервал общее молчание Ариад. — Но вы не уверены, нужно ли вам это.

— А вы, Ариад, — вернул ему «подачу» Клиф, — похожи на человека, который хочет выдать желаемое за действительное.

На это собеседник показал пустые ладони, как бы признавая, что полез, куда не просили. Однако сдаваться Клариус не собирался.

— Послушайте, Максим, — Ариад чуть наклонился к нему через стол. — Я понимаю, что наше захолустье — это не конец вашего пути. Вам не интересна наша ситуация. Но смерть Дария принесёт сюда катастрофу. Все стороны будут признательны, если вы дадите нам эту нужную отсрочку. Я уверяю, у вас не будет врагов и проблем от вмешательства.

Теперь в своих догадках Ариад, конечно же, промахнулся. Клифа очень даже интересовало происходящее. Он уже залез в местную политику и собирался как следует тут похозяйничать. Однако выходить для этого из тени не было никакой необходимости. Правда, если он всё-таки согласится, это откроет ему много дорог.

— Знаете, — с неуверенностью сказал он, — Саммер умеет кое-что.

— Я так и знал, — Ариад прищёлкнул пальцами и откинулся кресло. — От неё веет чем-то таким... спокойным.

— Проблема в том, что она не очень желает заниматься подобным, — продолжил Максим. Пришло время как следует набить цену. — Да, у вас серьёзные проблемы, но вы же знаете высокородных. Для них всё это — бесполезная суета. Убедить её будет нелегко.

— Вы лукавите, — недовольно отметил собеседник. — Я заметил, что вы имеете исключительное влияние на своих подчиненных. Да-да, именно подчиненных. Чего вы хотите, Макс?

— Не давите на меня, — предупреждающе склонил голову на бок Клиф. — Наши отношения партнёрские — и никак иначе. Не забывайте об этом.

— Прошу прощения, — тут же отреагировал Ариад, — но этот вопрос сейчас жизненно важен. Иногда я просто теряю над собой контроль.

«Как же, теряет он», — усмехнулся внутренний голос.

— У меня будет ответ не раньше завтрашнего утра, — наконец сказал своё слово Клиф.

— Нельзя ли раньше? — тут же вскинулся Ариад. — Дарию может стать хуже в любой момент...

Увидев спокойное лицо Максима, Клариус перестал ломать комедию.

— Хорошо, — согласился на условие он. — Завтра утром я буду в «Благородном путнике». Лично.

Мужчина особенно подчеркнул последнее слово, показывая важность момента. Максим же усмехнулся. Старый хорек хочет появиться во дворце вместе с ними, чтобы ВСЕ увидели, кто нашёл так нужного сейчас лекаря.

— Что же, — Ариад встал, — в связи с вашим ответом у меня появились внезапные дела. Прошу, отдыхайте и ни в чем себе не отказывайте, все будет включено в мой счет.

Максим попрощался с Клариусом, после чего тот спешно удалился. Клиф же уходить не спешил. Рассевшись в мягком кресле, мужчина задумался. Нужно ли это ему?

Пришлось признаться самому себе: он хотел согласиться не только из расчёта. Ему было интересно. Официальное появление при дворе и простая слежка за происходящим — совершенно разные вещи. Клиф хотел увидеть новое и получить свежий опыт. Так почему бы и нет?

— Пойдём, Марика, — наконец произнес он. — Надо хорошенько выспаться. Завтра у нас насыщенный день.

Глава 10

К моменту, когда они с Марикой вернулись в «Благородного путника», Максим уже принял решение. Да, риски присутствовали, но непоправимой ситуации возникнуть не могло. В конце концов он и приехал в Эдду, желая набраться опыта. Она должна стать для него и Стражей личным полигоном. Маленькое государство на краю мира, где можно творить все что пожелаешь. Разумеется, среди Стражей несогласных не нашлось, а значит, появлению при дворце быть.

Ариад не солгал по поводу следующего утра. Едва диск солнца появился на горизонте, как две здоровенных черных кареты ворвались на постоялый двор. Судя по тому, как забегали слуги и сама хозяйка — с этим человеком в Эдде никто не шутил.

Максим созерцал всю эту суматоху из окна покоев, когда в двери аккуратно, но настойчиво постучали.

— Марика, открой, пожалуйста, — оторвавшись от улицы, повернулся он к мечнице.

Та молча направилась выполнять просьбу. Негромко скрипнул замок.

— П-простите, высокородная, — послышался голос из коридора, — Граф Ариад Клариус ожидает вас.

Воительница молча выслушала сообщение, после чего резко захлопнула дверь, наверное, до икоты напугав прислугу. Сегодня она явно не отличалась настроением.

— Афка, Саммер, — услышав, что Клариус уже явился, Максим повернулся к двум другим Стражам, — заканчивайте сборы, нас ждут... серьёзные люди.

Он испытывал легкое волнение. Неудивительно, ведь фильмы и культура пестуют образ монарха, а королевский двор так и вовсе представляется удивительным местом, где ловко плетут какие-то сверхсложные интриги, а опасность таится на каждом шагу. А уж что говорить об умных мужчинах и красивых, но коварных женщинах...

На самом деле все, конечно, оказалось куда более бледно и обыденно. Двор при короле — это место борьбы лизоблюдов за внимание монарха. Мудрые и уважающие себя люди — если только король не кретин, — как правило, быстро оседают на нужных им местах и выполняют свою работу.

Ариад обнаружился в столовой зале, попивающим чай. Увидев Максима с компанией, он поприветствовал его и галантно раскланялся перед дамами, после чего пригласил всех за стол.

— Пригубим взвара и отправимся, — произнёс он, присаживаясь на своё место. — Почва уже подготовлена — весь двор уповает и ждёт нашего приезда.

— Вы настолько в нас уверены? — приподнял бровь Максим. — А если Саммер не справится?

— Моя интуиция говорит об обратном, — усмехнулся Клариус, — а ещё прагматизм, конечно. Знаете ли, если ничего не выйдет, то Эдда вскоре утонет в крови. Мой просчёт никто и не вспомнит.

— Логично, — кивнул Клиф. — И кстати, о расчёте...

— Если вы справитесь, то можете просить все что пожелаете, — пожал плечами собеседник. — Земли, деньги, статус.

— Ну что вы, Ариад, — поморщился мужчина. — Вы же сами вчера верно сказали: мы не будем привязываться к Эдде. Деньги... как это пошло...

На самом деле Макс вовсе не был против денег, но какие-то замашки аристократа поддерживать всё-таки приходилось. А для них брать за такое золото — чистой воды моветон.

— Работать буду не я, а потому и