— Это-то понятно, — поморщился мужчина. Он еще раз посмотрел на бессознательного старика, прежде чем решился отдать приказ: — Приступай. Эдду пора встряхнуть. А там и рыбку в мутной воде половим...

* * *

На следующий день жизнь Эдды должно было всколыхнуть довольно громкое событие. Граф Сандер, сын Герцога Валийского, великолепный мечник и любимец высшего света в ближайшее время сойдётся в учебном поединке. Само событие привычное, если бы не его противник... противница. Настоящая эльфийская мечница!

Наверное, эту новость обсуждали бы ещё до конца недели, а на следующей событие собрало бы весь высший свет Эдды. Так думал и сам Сандер, и все, кто стал свидетелем договора на приёме у Клариусов. Однако, как оно часто и бывает, что-то пошло не так.

Еще до обеда многие придворные заметили нездоровую суету в летнем дворце монарха. В полдень дом Сцилия вместе со всей улицей оцепила гвардия. А уже к вечеру Эдду всколыхнула пугающая новость: королевский лекарь мёртв.

Не то чтобы он был действительно таким значимым лицом, нет. Дело в том, что Сцилий фактически единственный, кто мог поддерживать жизнь короля. Смерть лекаря была равносильна скорой смерти Дария. Ну а что за собой повлечёт кончина монарха — вопрос из тех, что лишал сна и аппетита в равной степени как барона, так и герцога. В Эдду пришли тревожные времена.

* * *

— Проходите, пожалуйста, уважаемые! — поклонился слуга, показывая рукой куда-то вглубь зала. — Вас уже ждут.

Максим лишь кивнул. Марика, идущая чуть позади, и вовсе оказалась безучастной. Следуя за слугой, они вошли в зал трактира или уже, скорее, ресторана.

— А неплохо у них здесь, — оценил Клиф, оглядываясь. — Вполне на уровне.

Признаться, сам он не мог дать этому месту верную оценку. В его прошлой жизни не было возможности, чтобы посещать действительно роскошные заведения. А «Золотая Эдда» по местным меркам именно к таким местам и относилась.

Пускали сюда исключительно дворян, но позволить себе регулярно столоваться в этом месте мог не каждый из благородных. Именно сюда пригласил Максима дядюшка Рафаля для какого-то важного разговора.

Учитывая главную новость дня, разговор наверняка пойдёт в этом ключе. Клиф даже забеспокоился, что Ариад нарыл каких-нибудь доказательств его участия в произошедшем, но, подумав, отмёл этот вариант.

Зал, через который их провели, практически пустовал: сегодня сливкам Эдды совсем не до праздных ужинов. Даже по пути сюда Максим отметил явное напряжение в городе и пустые улицы. Столица замерла, готовясь к буре событий.

Вопреки ожиданиям официант не стал останавливаться и провел его дальше. Выйдя из общего зала в коридор, они подошли к одной из дверей. Войдя, Клиф увидел небольшой роскошный кабинет со столом. За ним уже сидел Ариад.

— Приветствую, Максим, — пожилой мужчина немедленно встал, протягивая руку для пожатия. — К сожалению, формулировка «добрый вечер» сегодня не очень подходит ситуации, верно?

— А что-то случилось? — постарался удивиться Макс. К вечеру у него было прекрасное настроение. — У всех какие-то кислые лица...

Ариад внимательно на него поглядел, будто прислушиваясь к чему-то.

— Сейчас, несомненно, прозвучал сарказм, — задумчиво произнёс он и тут же спросил. — Вы настолько уверены, что происходящее вас не коснется?

— Понятия не имею, — улыбнулся Максим. — В любом случае происходящее не повод падать духом, так?

— Согласен с вами, — выдохнул Ариад и перевёл взгляд на эльфийку. — Уважаемая Марика, вы, как всегда, холодны и прекрасны. Приветствую.

Эльфийка коротко кивнула в ответ. Это было довольно оскорбительно, но в её исполнении смотрелось органично.

— Присаживайтесь, — показал Клариус на кресла. — Я взял смелость сделать заказ в ваше отсутствие. Поверьте, я знаю, что здесь умеют готовить.

Пока они рассаживались, принесли вино, традиционный морс и прочие напитки. Марика, сидевшая рядом, не проявила никакого беспокойства, потому Максим принялся за морс, отказавшись от алкоголя.

— Не люблю вино, — объяснил он Ариаду, — особенно, если намечается деловой разговор.

— Похвальная хватка, — кивнул тот. — Что же, предлагаю сначала насладиться едой, а потом приступить к более серьезным делам.

— Не имею ничего против, — согласился Клиф.

Потекла ни к чему не обязывающая беседа «о погоде». Ариад рассказывал о достопримечательностях Эдды, курьёзных случаях на службе и о прочих ни к чему не обязывающих вещах.

Вскоре произошла смена блюд. Обилие мясного явно говорило о пристрастиях дядюшки Рафаля. Макс против этого ничего не имел.

— Я думаю, вы прекрасно понимаете, — мужчина стал серьёзнее, вытирая губы салфеткой, — чего в большей степени коснётся наш разговор?

— Все разговоры сегодня только об одном, — подтвердил его догадку Клиф. — Даже до меня дошли слухи.

— Неудивительно, — пожал плечами Ариад. — Происшествие, знаете ли, стало внезапным для всех... сторон. Внезапным и нежеланным, ведь к такому никто оказался не готов.

— На причину смерти что-нибудь указывает? — закинул удочку Максим. — Неужели он умер от старости?

— Скажу так, — лаконично выразился его собеседник, — ничего не указывает на насильственную гибель. Все остальное — досужие слухи.

— Я слышал, что ваш король очень плох, — Клиф продолжал использовать встречу для получения полезной информации. — Как долго он протянет без помощи лекаря?

— По моим подсчётам, у нас есть неделя, — мысленно прикинув, сказал Ариад. — Как я уже заметил, в раннем «уходе» Дария сейчас вообще нет заинтересованных.

— Поэтому замену лекарю ищут изо всех сил? И вы в том числе, — продолжил за собеседника Максим. — И неужели этот Сцилий был настолько талантлив, что найти другого лекаря трудно?

— Не разбираюсь в этом достаточно, чтобы дать ответ, — скривился Ариад, — но да, Сцилий обрёл известность в своё время.

Он пригубил вина. Максим и Марика также приложились к своим бокалам. На несколько мгновений повисла тишина.

— Так вот, давайте к вопросу дня, — Клариус посмотрел ему прямо в глаза. — С вами сильная чародейка и эльфийки. Максим, у вас есть возможности поспособствовать здоровью Дария?

Клиф ожидал этого вопроса. Откинувшись на спинку мягкого кресла, он задумался. Первоначально светить возможностями Саммер не хотелось: чересчур сильный целитель стал бы резонансным объектом. Такая «звезда» врачевания мгновенно привлечёт внимание множества глаз. Вся эта ситуация стала бы для Клифа и его Стражей затруднительной. С другой стороны, им достался билет во дворец и мгновенный доступ к