касается короля... — я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями и выпалила. — Знаете, он очень приветлив со мной, внимателен, дарит подарки, часто прикасается... Верховный, король так со всеми женщинами общается или только со мной?

С замиранием сердце я ждала ответа мага.

Хоть бы «со всеми», пожалуйста.

Теперь Кирел молчал минуту, прежде чем заговорить.

— Только с тобой, Катерина. Буду откровенен, на то есть несколько факторов... — сообщил маг. — Во-первых, ты — Скорпион. Ему нужно держать тебя близко, контролировать. Сейчас, когда ты так беззащитна и не особо знаешь законов Порядка, королю проще влиять на тебя.

— Понимаю... — кивнула.

— Во-вторых, ты интересна любому роду, — продолжил маг. — Если свяжешь себя с одним из них, если подаришь дитя, то ребенок родится очень сильным. Конечно, Король обдумывает эту возможность для великих родов. В-третьих, твоё мышление и манера общения, конечно, его... привлекают.

Да-да, король тоже «человек».

Я тяжело вздохнула, задавая мучающий меня вопрос.

— Верховный, скажите честно, он может планировать меня ну для... себя? Вы его лучше знаете, есть ли такая вероятность?

— Маловероятно, — спокойно молвил старик. — Король верно служит Порядку. А драконы по обычаю не смешивают кровь с другими родами. Полагаю, дело в другом. Драконы — легендарные собственники и накопители сокровищ. И вот появляешься ты. Огромная разрушительная сила Скорпиона скрыта в хрупкой человеческой — и более того, женской! — оболочке. Думаю, наш король хочет держать тебя при себе словно живое сокровище. Для твоей безопасности в том числе.

«Очень близко хочет держать», — подумала я, но вслух решила этого не произносить.

Это что же, я для Дракона вроде котёночка?

ГЛАВА 19. Крадущийся хаос, затаившийся дракон

Только свет звёзд освещал высокий мужской силуэт, что выпрямился на пике величественной горы и молча смотрел в поблёскивающее небо.

Драконы воспитываются с простой мыслью: государство служит драконам, а драконы — государству. Юные ящеры растут зная, что среди Великих Родов нет никого равных им по силе, живут столетиями, переживая поколения, поэтому умудряются жизненным опытом, собственными глазами наблюдая цикличность истории. Летают они далеко и видят многое: это добавляет им к мудрости. Природная жадность дарит Драконам ещё несколько преимуществ: склонность к накоплению и сохранению, а также -осмотрительность.

Что сделает Дракон в чистом поле первым делом? Будет охранять поле, потому что считает его теперь своим. А после найдёт зарытое в поле сокровище или то, что ему тождественно. Так уж повелось: между Драконами и богатствами ставят знак равенства.

И так как нет никого равных Драконам, они не смешивают кровь. Только Дракон и Дракон, никого больше. Надо сказать, малочисленны семьи Королевских Драконов и тщательно выверяются браки, заключаются отцами ещё до рождения отпрысков. Но не нужно жалеть Драконят. Рациональных ящеров эти договоренности волнуют мало, ибо не поддаются они простым человеческим страстям. Погуляют всласть лет до двухсот, а потом что? Меркнут страсти. Слишком уж много Драконам выдаётся времени, а жить им надо в богатстве. Рано или поздно договоренность будет соблюдена. Разумный выбор, если мерить жизнь не скудными человеческими годами, а драконьими столетиями.

С рождения знают Драконы: богатство приходит, когда соблюдается Порядок. Так что Драконы служат Порядку. А что значит «Порядок»? Закон. Как было, так и будет.

И если Дракону приходит мысль нарушить Порядок, он понимает: что-то не так. Король-дракон, обдумывающий эту мысль, знал, где искать виноватых. Хаос виноват. Хаос влияет на его Порядок. А Хаос принесла дочь Скорпиона.

Один случайный символ в книге портит весь тираж.

Всё понимал трехсотлетний Дракон. Что она для него? Капля в море. Песчинка на берегу. Монетка в сокровищнице. Звёздочка в бескрайней Вселенной.

«Маленькая и самая яркая».

Король невольно облизнулся.

Почему ему нельзя дотянуться до этой звёздочки? Для Дракона она исчезнет почти мгновенно, успеть бы подержать в когтях. Украсть, запереть, обладать. Но сколько лет она может подарить ему? Ничтожно мало. Быстро потускнеет, а затем угаснет её свет, исчезнет скорпионий Род и восстановится разумное течение жизни. Дракон продолжит жить.

Знает король, что Порядок будет нарушен, а это неприемлемо.

Тогда он перебирает варианты. Торгуется. Злится. Всё не то.

Скрепя зубы подчиняется Порядку, верный долгу. Он не касается её, но и не отпускает, сам желая обладать. Здравый смысл и холодный разум хором твердят: время погасит и этот свет.

А если она не сможет контролировать порталы, он знает, что обязан сам погасить звезду.

Таков Порядок: Дракон служит государству.

Он задумчиво поднял глаза на ночное небо. Давно должны были утихнуть его страсти. Но так заманчиво ярко светит маленькая звезда... Как он может не смотреть?

ГЛАВА 20. Незамужняя миса и стая волков

Отъезд к порталу тёмных Волков, который оказался ближе всех, начался с подарка. Его Величество торжественно вручил мне седло, которое сделали специально под Кору (только боги знают, как снимали мерки). Седло было обито красным бархатом и бронировано металлом, со специальными высокими луками спереди и сзади, чтобы держаться, а также «чтобы тебя случайно не сдуло, крошка». Особенно порадовала высокая мягкая спинка: на неё было удобно опереться. Так как у Коры на туловище росли крылья, стремена были перемещены ближе к шее. Собственно, конструкция в принципе была для меня, а не для мантикоры, надёжно фиксируя неловкого человека (меня) на крупе монстра. Затянутая ремнями Кора в восторге не была. А я — очень даже.

И как прошла моя дорога? В лапах дракона. Заботливый король не разрешил мне воспользоваться мантикорой, потому что «так надёжнее». В итоге, я летела надувшись, а в моей голове по очереди шли аудиоуроки низким мужским голосом «О безопасности малолетних Скорпионов» и «Почему надо слушаться мудрых Драконов». За нами хлопала крыльями мантикора с пустым седлом. Одно радовало: долго доброй в условиях повышенного патриархата и абсолютной монархии я не останусь.

Владения Волков располагались в нескольких часах полёта от Золотого города. Мы летели три, а может четыре часа: часов у меня не было, а по Солнцу ориентироваться никогда не умела. Единственное, в чём я могла быть уверенной, так это в своём чувстве голода. Когда мы прилетели, я уже ужасно хотела есть. Позавтракать на рассвете мне не довелось, стало быть, пришло время обеда.

Дракон