– Вам здесь рады всегда. И вы это прекрасно знаете.

Василий Андреевич привёл себя в порядок после поездки и спустился в гостиную, где я ожидала его.

– Итак? Будете мучить меня неведением? – Обернулась я на звук его шагов.

– Что вы, – поднял руки Жадовский. Он сел в кресло, взял чашку с кофе и вдохнул душистый аромат напитка, – рассказываю. Ритуал прошёл успешно, – на этих словах наставник вытащил два камешка, – для меня и для Павла.

Я подскочила от восторга. Мы сможем общаться теперь постоянно. Пусть это не прямой разговор, как по телефону, лишь сообщения. Однако возможность услышать родной голос. Узнать, как дела. Пожелать доброго утра. Пару недель назад я и мечтать об этом не смела.

– Погодите, – меня кольнула мысль о подруге, – вы не сказали о главном. Что с Весей? И не темните, всё равно узнаю. Так или иначе.

– И не собирался, – взгляд Жадовского стал грустным, – дело в том, что когда Павел опрометчиво ринулся к вам, Веся помогла ему в этом. И попала в лапы Тайной канцелярии.

Я опустилась в кресло, прикрыв рот, чтобы не вскрикнуть. Знаю, как боялась подруга теургов и как не хотела оказаться в их власти.

– Павел поможет?

– Пытается. И должен сказать, он, как и я, подключил все связи, чтобы выручить девушку. Безрезультатно.

– Я еду в Питер.

– Стойте, неистовая вы женщина! Дослушайте. С Весей всё в порядке. Она жива и здорова. Ей ничего не угрожает. Это мне сообщил не кто-нибудь, а один из следователей Тайной канцелярии. Но вот о большем он рассказать отказался. Доверьтесь мне, наберитесь терпения. Всё образуется.

– Вы не понимаете, – взвилась я со своего места, – Весения – подданная Речи, её родители – опальные аристократы, князья. Попав в такие структуры, она станет марионеткой в политической игре. Несмотря на положение её семьи, они всё ещё обладают определённой властью и влиянием в стране. И возможностью основательно насолить Сигизмунду. А она теург. Что это значит? Её могут послать шпионкой в родную страну. Весе не по силе будет сделка с совестью. Несмотря на всю свою магическую мощь, она ещё молодая девочка, нуждающаяся в опеке. Мне не позволили забрать её с собой. Раскрыть тайну я тоже не могла. И вот что вышло.

Снова села в кресло, закрыв лицо ладонями. Душу затопило отчаянием.

– Александра, послушай меня, – рука Василия Андреевича легла на плечо, – я знаю, как помочь Весе.

– Слушаю вас, – мой голос прозвучал глухо.

– Вы собрались ехать в имение Тихомира. Я еду с вами, и это не обсуждается. Почти уверен, что там вас, то есть нас будут ждать люди Бартоша. Так вот. Мы вместе проштудируем бумаги и дневники нашего учёного. Не сомневаюсь, нам будет что предложить Тайной канцелярии в обмен на Весю. Пусть даже те взрывающиеся кристаллы.

Лучик надежды растопил тьму, заполонившую душу. И правда, чего я раскисла. Как говорится, даже если вас съели, у вас есть два выхода.

– Тогда собираемся сегодня же. Нам необходимо подготовиться. Мы с Тихомиром создали заклятие-ловушку, наших врагов ждёт сюрприз.

– Теперь я вижу прежнюю графиню Туманскую, – ласково улыбнулся Жадовский.

В комнату вошёл Горский, весь чумазый, как обычно, когда он возвращался от Никодима:

– Кого я вижу! Здравствуйте, Василий Андреевич! Вот так радость.

– Тихомир Яковлевич, сегодня нам надо закончить приготовления к поездке. Моя подруга в руках у теургов, – перебила я его.

– Как всегда, к вашим услугам, Александра Николаевна, – маг стал серьёзным, – раз такое дело, с позволения хозяйки посижу в кабинете, есть ещё над чем поразмыслить.

– Он в вашем распоряжении.

Когда Тихомир вышел, Жадовский протянул мне кусочек горного хрусталя:

– Это от цесаревича.

Я взяла кристалл в руку, сжала в ладони:

– Пока не время. И, признаться, думаю, что жизнь Веси дороже, чем наша мимолётная встреча. Павел зря подставил её.

– Молодости свойственно ошибаться. Не судите его строго.

– Пожалуй, тоже покину вас. Приготовлю вещи в дорогу и предупрежу Василия. Помощь моего бравого кучера будет не лишней.

Смешанные чувства будоражили кровь, не давая покоя. Злилась на Павла. Не имел он права сидеть теперь сложа руки, после всего, что натворил. Я его не просила о встрече. И радость от нашего свиданья смазалась, исчезла под гнётом неумолкавшей совести.

Чтобы отвлечься, поднялась к себе. Достала штаны и рубаху, тёмный, длинный плащ, чёрный платок на голову, высокие сапоги. Подобрала одежду для Тихомира из пожитков почившего супруга. Надо бы приодеть нашего изобретателя, сам он о таких вещах и не задумается. С него станется и в халате ходить, лишь бы было удобно.

Захватила с собой мешочек с горным хрусталём. Никита раздобыл его где-то с оказией. Минерал был бросового качества, но на заклинания это не влияло.

Когда спустилась к обеду, мои гости уже были за столом.

– Я всё подготовила, Варя соберёт нам провизию в дорогу. Ехать отсюда не так долго, за дня три должны управиться. Тихомир Яковлевич, как дела у вас?

– Две минуты, Александра Николаевна.

– Позвольте узнать, о чём речь? – Оживился Жадовский.

Села за стол и придвинула к себе тарелку:

– Когда проводили ритуал для создания разговорного камня, заметила, что время словно замедлилось. Сразу не придала этому значения. А потом спросила Тихомира Яковлевича, он подтвердил, что подобное побочное явление есть. Мы изучили заклинание вдоль и поперёк и нашли ту группу символов, что отвечают как раз таки за течение времени.

Нам удалось создать, так сказать, воронку. Попавший в неё человек, замрёт на две минуты, как вы слышали, для него течение времени остановится. Это немного, но в случае опасности может спасти нам жизнь.

Жадовский ухмыльнулся:

– Право, вас двоих нельзя оставлять надолго. Эдак вы всё в стране с ног на голову поставите. Гениально. Артефакторика – почти вымершая наука воссоздаётся вами заново. За неполный месяц вы уже сделали несколько видов рабочих амулетов, которым и цены-то нет.

– Подумайте сами, если ритуальные маги могу сделать один артефакт, значит, возможно создать и другие. Странно, что никто до этого, кроме Тихомира Яковлевича и его семьи, не додумался.

– Не судите строго, – печально улыбнулся Горский, – мой дед и отец посвятили свои жизни для того, чтобы хоть немного постигнуть тайну мёртвой письменности тех, кто был до нас. Их знания занесены песками времён, утеряны, забыты. Что-то уничтожено намерено. Мы с вами, по сути, пользуемся сейчас несколькими знаками из утерянного множества.

– Сдаётся мне, вы закончите труд своих предков и станете светилом мировой магической науки, – улыбнулась я Тихомиру.

– О! Создать абсолютно новый учебник по магии