— Может быть. Но сейчас совсем другое дело. Без врачей, без больниц. И почему ты все время думаешь об этом?

— Может, это биология? Мне кажется, что это вполне естественно.

— Ты полагаешь, что жизнь должна продолжаться, что у нас есть обязательства перед будущим?

Она помолчала. Видимо, задумалась.

— О, я не знаю, — сказала она. — Я не думаю о жизни. Наверное, я очень эгоистична. Я хочу ребенка для себя. О, я не умею хорошо говорить. Поцелуй меня. — Он с удовольствием подчинился ее желанию.

— Мне очень хочется объяснить тебе, сказать, что я чувствую, — сказала она.

Затем она протянула руку и достала спичку из коробки. Она курила, и Иш ожидал, что она и сейчас возьмет сигарету, но она не взяла. Она просто молча вертела спичку в руках, затем чиркнула ее о коробок.

Спичка вспыхнула. Сгорела головка, и теперь виднелось ровное пламя горящего дерева. Она дунула на желтый огонек.

Иш понял, что она пыталась объяснить ему, но не могла подобрать слов, поэтому она, может, бессознательно, объясняла все не словами, а действиями. Ему показалось, что он понял. Спичка ожила не потому, что она лежала в коробке, а потому, что загорелась. И она не могла жить вечно. Вот также и с людьми.

Иш почувствовал, как ее тело шевельнулось в его объятиях.

— Ол райт, — сказал он. — Может быть ты права. Я почитаю книги.

— О, — сказала она. — Мне понадобится твоя помощь не только в этом.

Ее теплое тело прижималось к нему. Но он все еще старался отстраниться, охваченный страхом перед пустотой и одиночеством. Кто он такой, что берет на себя миссию снова вернуть человечество на дорогу к будущему? Но эти сомнения быстро растаяли. ее мужество и силы проникли в его душу. Пусть, — подумал он. — Пусть она станет матерью народа. Без мужества не будет ничего.

И он внезапно ощутил острую волну желания погрузиться в это тело, оставить себя в нем и возродиться вновь из него.

Однажды утром Эм выглянула в окно и сказала: — Смотри, крысы.

Он посмотрел. Действительно, две крысы бродили возле дома, то ли охотясь, то ли вынюхивая что-то. Эм показала Принцессе крыс через окно и выпустила ее. Но глупая собака бросилась на них с лаем, и крысы моментально исчезли, прежде чем она сумела настигнуть их.

В этот день они еще не раз видели крыс в самых разных местах: у дома, на улице, в саду.

А на следующее утро волна крыс поглотила их. Эти противные создания были везде.

Единственное, что им оставалось делать — это расследовать, насколько велико это нашествие, каковы его цели. Если врага знаешь, то он уже не так опасен.

Они разъезжали в машине по городу, изредка давя крыс, попадающих под колеса. Сначала они содрогались, слыша мягкий толчок под колесами, но вскоре это стало вполне обычным явлением, и они обращали на это внимание не больше, чем на ухабы. Они установили, что крысы захватили весь город и даже его предместья.

Причины этого нашествия были более или менее понятны Иш вспомнил статистические данные, утверждающие, что число крыс в городе приблизительно равно числу жителей в нем.

— Ну вот, — объяснил он Эм. — Если начать с этой цифры, то можно предположить, что в городе миллион крыс и половина из них самок. Сейчас в городе для них неограниченные запасы пищи.

— Так сколько же их теперь?

— Я сразу не могу сказать. Сначала нужно подсчитать.

И в этот вечер он занялся подсчетами. Из энциклопедии он выяснил, что крысы дают приплод примерно раз в месяц. Среднее количество детенышей — десять. Значит, за один месяц количество крыс может возрасти до десяти миллионов. Молодые крысы начинают давать потомство через два месяца после рождения. Конечно, могут быть и отклонения, но их трудно учесть и определить количество крыс невозможно. Здесь чистая математика бессильна.

Даже если число крыс будет увеличиваться ежемесячно всего вдвое, а эта оценка явно занижена, значит, в городе сейчас пять миллионов крыс. А если увеличение будет в три раза, то, значит, число крыс достигло миллиарда.

Иш размышлял над этим и пришел к выводу, что запасы пищи для них не ограничены и нет причин, которые помешали бы им увеличиваться вчетверо. В Старые Времена единственным врагом крыс был человек, и ему приходилось вести постоянную войну с крысами, чтобы держать их численность под контролем. Человек ушел, и теперь единственными врагами остались собаки некоторых пород да кошки. Однако число кошек тоже уменьшилось, так как собаки охотились и на них. И это было на руку крысам. Правда, теперь на улицах не было видно и собак. Неужели крысы расправились с ними? Вряд ли. Скорее всего, собаки просто отступили перед такой армией, они были вытеснены за пределы города.

Через некоторое время внешний вид и поведение крыс несколько изменилось. Очевидно, запасы пищи все же были настолько неограниченными, чтобы постоянно поддерживать все время увеличивающуюся численность крыс. Теперь они стали более тощими и с большим остервенением искали себе пищу. Они даже начали копаться в земле, выкапывали луковицы тюльпанов и съедали их с видимым удовольствием. Они рыскали между корнями деревьев, очевидно, пожирая и насекомых, или остатки фруктов. И даже начали объедать молодые побеги, как кролики.

Иш проходил в свою машину, одев высокие сапоги. Впрочем, крысы не делали попытки напасть на него.

Проезжая по улицам, Иш уже без содрогания слышал мягкие удары под колесами. Он даже решил, что вымостил все улицы города раздавленными крысами. В одном углу, образованном двумя стенами, Иш увидел какой-то белый предмет. Он остановил машину и рассмотрел его внимательно — это оказался череп собаки. По длинным зубам он понял, что это череп терьера. Очевидно,