крысы загнали его здесь в угол. Их было слишком много для одной собаки. Поблизости валялось несколько больших костей. Остальные, видимо, были растащены. Иш увидел также черепа нескольких крыс. Видимо, терьер сражался отчаянно. Иш представил себе жуткую сцену. Серые тела облепили собаку, которая не могла обороняться от напавших сзади. Крысы перекусили сухожилия задних ног, как это делают волки с бизонами. Терьер мог убить несколько десятков крыс, но это было ничто с общим количеством напавших на него. В конце концов он потерял силы, и все было кончено в одно мгновение. Иш в задумчивости поехал прочь и решил, что нужно повнимательнее следить за Принцессой.

Он вспомнил, как неожиданно и полностью пропали муравьи, и с надеждой подумал, что с крысами может произойти то же, хотя никаких признаков их исчезновения еще не было.

— Неужели крысы завладели всем миром? — спросила Эм. — Они будут править им после человека?

— Я не знаю, — сказал Иш, — но вряд ли. Они просто сейчас имели много пищи и быстро размножались. Это дало им преимущество на старте. Как только они выйдут из города, чтобы самим добывать пищу, то у них появится множество врагов: лисы, змеи, совы. Они сделают то, чем занимался человек.

— Я никогда не думала об этом. Значит, крысы были домашними животными, и человек снабжал их пищей и уничтожал их врагов?

— Они были скорее паразитами при человеке. — Он задумался, и вдруг новая мысль пришла ему в голову. — Крысы тоже имеют паразитов, как и муравьи. Когда их становится много, то может возникнуть эпидемия. — Иш закашлялся, чтобы скрыть свою неуверенность, и продолжал:

— Да, эпидемия, которая уничтожит большинство крыс.

Эм с облегчением заметила: — Значит нам нужно просто сидеть и молиться за этих паразитов.

Однако у самого Иша вдруг возникло беспокойство. Он вспомнил, что распространенной болезнью среди крыс является бубонная чума, которая страшна и для человека. Он не сказал об этом Эм, но сама мысль о том, что небольшое количество людей, оставшееся на земле, погибнет от чумы, была невыносима.

Он начал посыпать весь дом ДДТ, и не только дом, но и одежду. Эм заметила это, и Ишу пришлось рассказать ей о своих подозрениях. К его удивлению. она восприняла это спокойно. Видимо, после катастрофы она уже относилась к жизни, как фаталистка.

Самое простое для них было сейчас — это уехать из города куда-нибудь в пустыню, где не было крыс.

Дни шли, а он не замечал, что крысы слабели. Напротив, они становились все более активными.

Однажды Эм подозвала его к окну: — Посмотри, они дерутся! — Иш подошел, хотя без особого интереса. Он полагал, что это любовная игра. Но это было не так.

Большая крыса решительно нападала на маленькую. Та отчаянно оборонялась и старалась скрыться в дыре, в которую не смогла бы пролезть большая крыса. Затем внезапно появилась третья крыса, огромных размеров. Она бросилась на самую маленькую, фонтаном брызнула кровь из перекушенного горла, и большая крыса поволокла свою жертву куда-то. Та, что нападала первой, поспешила вслед за ней.

В высоких сапогах, в перчатках, с палкой в руке Иш выходил в ближайшие магазины, чтобы запастись продуктами. К своему удивлению он увидел мало крыс в магазинах, но затем понял, что там им делать абсолютно нечего. Все, что можно было съесть, было съедено. Повсюду валялись обрывки бумаги и крысиный помет. Даже этикетки на бутылках и банках были обглоданы, так что было неясно, что же там находится. Ишу становилось ясно, что среди крыс начался голод и если они исчезнут, то виной этому будет истощение, а не болезни. С этой вестью он вернулся домой.

На следующее утро они выпустили Принцессу на улицу побегать Однако через несколько минут услышали жалобный вой и несчастная собака примчалась домой. Несколько крыс гнались за ней, и даже на спине уже сидели крысы. Открыв дверь для собаки, Иш впустил в дом некоторое количество крыс, поэтому дальше пришлось заняться охотой на них. Принцесса сидела под диваном, насмерть перепуганная и жалобно выла. Иш и Эм с полчаса провели гоняясь за крысами и убивая их. Принцесса, немного оправившаяся от шока, помогала им. Когда они решили, что со всеми пришельцами покончено, они сделали Принцессе укол против бешенства.

Теперь они уже были уверены, что крысы охотятся друг на друга. Иногда они видели, как большая крыса гонится за маленькой, иногда же несколько крыс, объединившись в стаю, нападали на одну. Число их заметно уменьшилось, хотя, возможно, теперь они просто прятались, так как условия жизни их изменились.

— Погибнут первыми старые, больные и слабые крысы. — сказал он. — А затем уже не такие старые, больные и слабые, и так далее.

— Постепенно, — продолжила его мысль Эм. — дойдет до того, что во всем городе останутся только две самые большие и сильные крысы, которые будут драться друг с другом.

Иш предположил, что до этого не дойдет. Наверняка крысы обнаружат еще какой-нибудь источник пищи.

Он долго раздумывал над этим и постепенно пришел к выводу, что крысы пожирают друг друга не для того, чтобы не умереть с голоду, а для того, чтобы спасти вид. Если бы крысы были сентиментальны и решили бы голодать вместе, а не есть друг друга, они неминуемо бы вымерли. Но крысы по своей натуре оказались реалистами, поэтому о их будущем можно было не беспокоиться. Уж они-то всегда будут на земле.

День за днем число крыс уменьшалось, и вот однажды Иш решил, что они совсем пропали. Правда, он был уверен, что в городе их еще много, но число их стало обычным. Их было не видно, потому что они, как всегда, прятались по подвалам и темным норам. Они появились на свету только тогда, когда их стало чересчур много и они не могли спрятаться все вместе.

Конечно, большую роль в исчезновении крыс сыграли и болезни, но он не был уверен в этом. В каннибализме крыс были и достоинства: на улицах не было трупов крыс. Они погибли, чтобы сохранить жизнь следующим поколениям.

После нашествия крыс