сестра! – ярко улыбнулась Дебора. – Я – не любовница, не чья-то там невеста и уже не Царевна, а ученица Белого Волка.

- Вы похожи... – выдохнула Лара, не обращая внимания на ступор Царицы. – И при этом, вы фантастически подходите друг другу.

- Можно подумать, что ученицы никогда не спят с учителями, – наконец-то пришла в себя Алекс.

- Особого отношения Учителя к себе я ещё не заслужила, – лукаво улыбнулась ей Дэбби.

Под вечер они прогуливались по территории монастыря. Давние обитатели логова Фомора шарахались от них, как бес от ладана. Царица Урамбии стремилась быстрее вернуться в Александрию, но её попросили не торопиться. Неспешно переговариваясь с Хавьером, Ларой и Антоном, она шла по ухоженным дорожкам в стороне от руин башни, глядя в спину эффектной паре. Ричард держал Дебору за руку. Они разговаривали тихо и ласково, как два близких родственника.

- Ученица со временем должна стать жрицей Белого Волка? – интересовалась девушка.

- Суть ты уловила прекрасно, – отвечал Король, – но слово «жрица» меня не радует.

- Придумаем новое, – немедленно согласилась Дэбби. – Удивительно, но я даже не представляю себя в роли твоей жены, Учитель. Твоя ученица, соратница, даже твоя тень – это подходит мне куда лучше.

- В твоих словах заложено больше смысла, чем может показаться, – заметил Ричард. – И не стесняйся говорить мне о том, что вызывает беспокойство, обиду, сомнения. Между нами не будет тайн.

- Никаких?! – не поверила своим ушам Дебора. – Удивительно... Я не стану торопиться с острыми вопросами, пока не познакомлюсь с твоей жизнью плотнее, глубже. Но я же – не единственная ученица Белого Волка?

- Как ни странно, у меня нет ответа на подобный вопрос, – с улыбкой вздохнул он. – У нас впереди такие дела, о которых большинство жителей будущей Империи и не задумываются. Но работать мы будем именно для них – самых обыкновенных, рядовых подданных Императора... Однозначно, ты – первый человек, признанный Белым Волком своим учеником. Возможно, тебе понадобятся помощники, а мне – целый класс воспитанников.

- У тебя имеются подходящие кандидатуры? – с интересом, но не без язвительности спросила Дэбби.

- Во всеуслышание объявляя тебя первой ученицей, я понял, кто может стать второй, – открыто признал Белый Волк. – Ты познакомилась с Миленой, которая с лёгкостью избавляет людей от намертво прилипших к ним «подарков демона»?.. Ученики первого класса нашей школы должны иметь особенные качества, необыкновенные способности и… горячее желание помогать. Не так-то просто отыскать таких людей, а потерять легко... Кстати, у тебя ещё есть выбор. Например, со временем ты, действительно, могла бы стать Царицей Урамбии – великой, ужасной и… абсолютно самостоятельной.

- Поверь, я думала об этом в плену у Фомора. Возглавлять государство – это не моё... Мне требовалась светлая Вера, и теперь она у меня появилась. Ты открыл мне себя, как никто не способен сделать это... – в тон ему произнесла девушка и вдруг взглянула на Ричарда, словно к ней пришло озарение: – Ночью ты собираешься покинуть нас, чтобы присоединиться к Чёрному Призраку и встретить пленников, сопровождаемых бойцами Фомора?

- Да, моя ученица делает успехи, – улыбнулся он. – Кажется, ты хочешь что-то посоветовать учителю?

- Если позволишь... – она засомневалась, но ненадолго: – Я чувствую, что среди пленников есть те самые, особенные люди, но им грозит опасность... Не мешкай, около полуночи они подойдут к стенам монастыря и… заметят отсутствие башни.

- Спасибо, Дэбби! По поводу башни я уже думал, а время... Прислушаюсь к твоему совету и засветло отправлюсь к Андрею, – Ричард с удовольствием заглянул в серые глаза Деборы.

- Спасибо, мой Волк... – смутилась она. – Ты сразу понял, что я – твоя… ученица?

- Сначала удивился, а после минуты наблюдения за тобой понял... – вздохнул он.

- Я давно чувствовала, что за мной наблюдают, но когда пришёл ты... Это было очень странное ощущение... – Дебора сжала мужскую руку. – Надеюсь, со временем ты окончательно убедишься в том, что не ошибся. А сегодня я не стану ждать тебя в своей постели, но буду волноваться. Обещай, что придёшь и поцелуешь спящую ученицу, когда вернёшься...

Чёрный Призрак не ждал раннего появления Белого Волка в подземных казармах воинства Фомора. Однако Ричард настоял на немедленном осмотре места встречи с шестёркой, сопровождающей пленников. В свете закатного солнца друзья точно вычислили точку, откуда при выходе из чащи открывался вид на монастырь с отсутствующей нынче башней демона. Вечерняя рекогносцировка сослужила им добрую службу несколькими часами позднее.

Сразу после полуночи на невысоком холмике, поросшем редкими деревьями и кустарником, показалась шестёрка «защитников истинной веры», конвоирующих троих пленников. Открывшийся при лунном свете вид на монастырь, заставил «серых» остановиться в недоумении. «Великий сделал свою Башню невидимой? Перенёс её на новое место? Конечно, он может всё, но...» – негромко заговорил с подчинёнными командир группы. Посовещавшись с ними, он отправил двух бойцов своей шестёрки к тайному входу в подземелье, двоим лучникам приказал занять удобные позиции по сторонам от тропы. Сам же, с напарником, командир медленно спускался с холма, подталкивая в спины конвоируемых людей.

Там их поджидала невидимая пара друзей – Ричард и Андрей. Впрочем, закончить дело тихо и бескровно у них не получилось. Из зарослей, ближе к стенам монастыря раздался короткий сдавленный крик. Вероятно, люди Чёрного Призрака неаккуратно захватили пару разведчиков. Командир боевиков напрягся, остановился и… мешком свалился на землю вместе с напарником и пленниками. Лучники шестёрки повели себя парадоксально. Не понимая, что происходит, они принялись стрелять в сторону своего командира! Невидимый Белый Волк метнулся к пленникам, на ходу отдавая приказ Призраку: «Ликвидировать стрелков немедленно!» После короткой паузы в них полетели арбалетные стрелы. На исполнение приказа Короля ушло не более двух минут, но четыре стрелы лучников успели достичь цели. Одна из них попала точно в голову командира шестёрки, другая вскользь поразила плечо его напарника, ещё две стрелы угодили в Ричарда, укрывшего собой пленников.

Раненный в спину и ногу, прихрамывая, Белый Волк самостоятельно добрался до казарм, занятых отрядом Чёрного Призрака. Там его ранами занялся штатный лекарь отряда и… две пленницы, очнувшиеся от внезапного сна. Они пытались остановить кровь, не понимая слов Ричарда: «Извлеките стрелы и обработайте раны спиртом, остальное я сделаю