— У меня мало контактов, а новости я смотрю по телевизору. Там передают самое важное, и не нужно тратить время на выводящую на эмоции шелуху, — пожал я плечами. — А почему бы не ждать загрузки в каком-нибудь кафе? Бодрящий кофе с какими-нибудь печеньками гораздо лучше, чем торчать в железном гробу.

— У вас клаустрофобия? — тут же участливо поинтересовался ИИ.

— Нет, просто не вижу смысла именно так маскировать генерацию. Можно же сделать всё человечнее, что ли.

— Я непременно передам вашу просьбу начальству. О, мы приехали! — Громкий «дзынь» подтвердил его слова.

Двери ушли в разные стороны, открывая большой ангар прямо в лёгком крейсере. Он делился на три взлётные полосы в центре и специальную зону по краю для технического обслуживания и перезарядки через специальные автоматы в полу. Истребители запускались в строго определённом порядке, который позволял вылетать сразу в три ряда. Повреждённые машины приземлялись и выводились на другую палубу, здесь стояли готовые к бою «птички».

Сейчас здесь находилась лишь одна смутно знакомая машина. Очертаниями она походила на «Искру», манёвренный истребитель-перехватчик с лёгким вооружением. Слабые пушки, всего две ракеты, их использовали против многочисленных мелких тварей, и они могли действовать в атмосфере. Главным отличием от привычной мне модели служила энергетическая турель с парой удлинённых стволов на крыше. Она сильно ухудшала аэродинамические свойства, зато полностью перекрывала верхнюю полусферу.

По молчанию ИИ предположив, что экзамен уже начался, я подбежал к металлическому шкафчику у стены и нацепил на себя стандартный комбинезон пилота, уложившись в тридцатисекундный норматив. Благодаря слабой гравитации легко запрыгнул в кабину, не перелетев через неё, как какой-то новичок, и зафиксировал себя ремнями. Сверху опустилось бронестекло, отсекая все внешние звуки.

— Легионер Цезарь, датчики обнаружили на орбите опустошитель Зелёного Роя со стандартным эскортом. До выхода на отметку сброса бомб шестнадцать минут. В зоне досягаемости отсутствуют силы Федерации, на планете нет крупных колоний, системы ПКО развёрнуты с другой стороны планеты.

Я тяжело вздохнул: мерзкий сценарий. Опустошителями назывались бомбардировщики, которые выбрасывали в атмосферу плазменные или кислотные бомбы. Если эта хрень выйдет на орбиту, нанесёт огромный ущерб.

Единственный эффективный способ борьбы с ними — уничтожать заранее. И потому они всегда летают с сопровождением. Оно разнилось в зависимости от Роя. Зелёный обычно использовал универсальных тварей, которые могли сражаться и в космосе, и в атмосфере. Против таких когда-то и создали «Искры».

Отдал автопилоту команду на взлёт и быстро проверил вооружение. Всё больше убеждался, что мне выдали именно модифицированную «Искру». Название нигде не фигурировало, буду использовать это. Плазменные пушки стали мощнее, ракет теперь четыре, и появилась турель на крыше, причём она работала в атмосфере. Можно было управлять ею вручную или отдать примитивному ИИ без самосознания. Неплохое увеличение огневой мощи! И движок по-прежнему мощный, это мой главный козырь.

На экране появилась большая красная точка в сопровождении малых, крейсер передавал мне информацию со своего радара. Я проложил курс на перехват так, чтобы оказаться сбоку, и активировал основной двигатель вместе с ускорителем. Приблизившись, затормозил маневровыми, снижая скорость до стандартной для сражения.

Балтамор рассказывал, что новички обычно плелись в хвосте. Охранники атаковали их по одному, и гибло меньше половины тварей до входа в атмосферу. Более опытные пилоты пытались атаковать в лоб, героически уничтожали треть, иногда тараном или удачным залпом ранили опустошителя. Он же учил меня, как побеждать и выживать. Лучше всего было действовать нестандартно.

Рассмотрев противников через камеры с приближением, я слегка улыбнулся. Опустошителя, который выглядел как гигантский воздушный шар с длинными щупальцами коричневого цвета с ярко-зелёными пятнами сверху, сопровождали гигантские орлы.

На самом деле коричневые туши без перьев почти не походили на обычных птиц и таким образом обозначали стиль поведения и боя. Это были быстрые твари с хреновой манёвренностью и впечатляющим размахом крыльев. И, как бы странно это ни звучало, именно они позволяли им передвигаться в космосе.

Внутри происходила сложная химическая реакция, которая приводила к выделению большого количества энергии. Орлы управляли ею с помощью взмахов, и именно она и толкала их вперёд. Усиленный особопрочный клюв мог легко пробить броню моего истребителя, эти твари ещё и жутко быстрые. Зато с манёвренностью всё гораздо хуже, чем у «Искры». Они предпочитали атаковать тараном, и это давало мне шанс.

Всего двадцать четыре мелкие твари, по шесть с каждой стороны, и главная цель в центре. При моём приближении от стаи отделилась четвёрка орлов и бросилась в мою сторону, заходя с разных направлений. Умные, не бросались все сразу на случай атаки корабля-невидимки. Каждая тварь была готова пожертвовать собой, они перехватывали ракеты и снаряды своими телами, и вряд ли я смогу достать опустошителя прежде, чем разберусь с орлами.

В классическом бою на уничтожение вражеской четвёрки уйдёт несколько минут, и опустошитель успеет выбросить бомбы, он и так уже практически достиг нужной точки, придётся действовать быстро и решительно.

Слегка повернув штурвал, я направил «Искру» прямо на приближающихся тварей. Яркие плазменные снаряды основных орудий разорвали на куски первую птицу, со второй справилась турель на крыше. Бросившихся на меня снизу тварей встретили ракеты. Меньше чем через десять секунд противники закончились, и я сменил курс маневровыми двигателями, бросившись наперерез взбудораженным тварям. А ещё я выключил охлаждающий контур реактора.

Оглушительно завыла сирена, сигнализируя о стремительном перегреве и критической перегрузке. Идея использовать истребители в качестве управляемой бомбы была далеко не новой, её в своё время удачно воплощали японцы. С Роем это обычно не срабатывало, поскольку низшие твари просто облепляли корабли телами и тормозили их или вообще разносили на куски тараном. Но тут я заходил сбоку, и часть птиц с другой стороны не успевала ко мне. А с остальными я разберусь.

Орлы быстро поняли, что я приближаюсь к опустошителю, и большая их часть бросилась ко мне на перехват. Остаток стаи перераспределился, закрывая неповоротливую тварь с разных сторон, ну и часть была слишком далеко.

Недрогнувшей рукой потратил оставшиеся ракеты, отправив их к небольшим группам птиц. Взрыв уничтожил сразу штук пять и дезориентировал ещё нескольких, а выстрелы основных орудий не позволяли им собраться вместе. Затем я резко опустил штурвал, смещаясь вниз по отношению к опустошителю, и переключился на управление турелью. Все твари оказались в зоне досягаемости, и я будто очутился в тире.

Стрелять по