Вообще, процесс поиска драгоценного ресурса напомнил мне походы с отцом по авторынку в детстве. Отец был свято уверен, что должен привить мне это настоящее мужское качество, поиск необходимой запчасти среди тысяч предложений, разложенных на жестяных крашенных столах или на старых коврах прямо на земле. Бывало за ступицей для нашей «шестерки», которая была старше меня, мы приезжали в город ранним утром и ждали, когда откроются железные ворота рынка. Отец покупал мне самую дешевую булку, чтобы я не скучал, а если она становилась мне поперек горла, водил к колонке с отвратительной хлорированной водой. А когда врата в заповедные кущи наконец-то открывались, начинался головокружительный поход лабиринтами рядов, с бесконечными расспросами и торговлей за каждую копейку.

Меня утомляли даже воспоминания об этом, так прочно они впились в память. Через три часа поиска я начал часто зевать. Глаза слезились от постоянного напряжения, и когда я моргал, чтобы смочить их, мне все тяжелее давалось разомкнуть веки.

— Может, вздремнем по очереди? — предложил я Айрис. — Однообразие срубает.

— Крепись, Гордей, нам с тобой до выполнения нормы еще собирать и собирать. Дома отоспимся, — Айрис мотивирующе лягнула меня ногой под зад.

— Дома? Ты хотела сказать на нарах? Лежать по раздельности и представлять, как было бы здорово засунуть руку тебе под одежду и проверить, все ли детали на месте.

Айрис рассмеялась. Ее смех эхом разлетелся по многочисленным ответвлениям тоннелей. Мы напряглись, потому что получилось слишком зловеще. Айрис вскинула оружие и поводила им по сторонам. Ударила меня под локоть, чтобы я тоже огляделся. В моем прицеле мелькнули разноцветные ходы и раз, мелькнуло неясной тенью выделенное цветом движение. Я повертел оружием по сторонам. Ничего, но ведь было что-то. И тут мне пришла на ум идея. Я поднял прицел вверх и чуть не закричал. Над нами светилась целая толпа долбодятлов. Штук семь точно.

— Над нами случайно не общественный сортир? — шепнул я на ухо Айрис.

Она подняла свое оружие и чуть не вскрикнула.

— Что нам делать? — еле слышно спросила она.

Значит, ситуация была на самом деле сложной, если Айрис просила у меня совета. Стрелять импульсом в толпу долбодятлов не хотелось. Они могли разбежаться во все стороны, калеча волонтеров-ассенизаторов. Но с другой стороны, они могли оставить там здоровенные кучи «добра» и помочь нам разом со всей дневной нормой. Мы решили немного подождать. От монотонного ожидания мои глаза снова начали слипаться.

— Ты храпишь! — я проснулся от возгласа Айрис и толчка локтем под ребра.

— Прости, прости, отвлекся, — я протер глаза и поводил для видимости оружием.

Надо же, долбодятлов вокруг нас прибавилось. Те, что были сверху, никуда не делись, а вокруг появились еще несколько одиночек. Один из них, прямо на моих глазах вывалил большую фиолетовую кучку.

— Идем туда, — я ткнул в пятно в прицеле.

— А как же животное?

— Шуганем.

Оказалось, что я нечаянно нашел еще одну функцию в своем оружии. После того, как я отметил фиолетовую кучку на экране, к нему автоматически построился маршрут. Теперь в прицеле появилась светлая полоса, которая привела бы нас к заветной цели. Мы двинулись по ней, надеясь решить проблему с опасным обитателем горы позже. Я шел первым и время от времени проверял в прицел, чем занят долбодятел. Он мирно пасся, неторопливо раздалбливая стены тоннеля.

Впереди показался прямой тоннель, в который вела маршрутная полоса. Я повернул в него и вдруг мы оказались в прямой видимости животного. Я замер. Айрис развернулась, проверила в прицел и прошептала.

— Валить надо.

— А если не завалим сразу? Тут ему бежать одну секунду до нас.

— Не переживай, завалим. Займи позицию с другой стороны.

Мы встали по обе стороны прохода. Я почувствовал себя героем фильма, охотящегося на смертоносного космического зверя.

— Давай, откроем огонь на счет три, — предупредила Айрис.

— Да…

Тварь будто спугнули, она мгновенно сорвалась с места и, шустро перебирая ногами-ходулями, рванула в нашу сторону. От неожиданности я забыл, какое положение переключателя надо выбрать для летальной стрельбы. У меня оно еще стояло на импульсном и, кажется, я просто пускал в сторону долбодятла пугающие волны. Зато моя космическая подруга оказалась готовой. Её оружие с треском выпустило сверкающие полосы в сторону животного. Оно заметалось от стены к стене и, теряя скорость, свалилось прямо мне под ноги.

Оказывается я кричал, хотя и не осознавал этого, пока Айрис не попросила меня заткнуться.

— Переключи свою пушку на летальный режим и прикрой мою спину! — попросила она приказным тоном и бросилась вперед, не дождавшись моего исполнения.

Меня немного отпустило, и я трясущимися руками переключил флажок на режим стрельбы пулями, при этом стараясь не смотреть на трепыхающуюся тварь. Она была мерзкой, как и все инопланетное. Я попятился за Айрис, контролируя ее тыл.

— Какого черта? — услышал я ее возмущенный голос и обернулся.

Двое новеньких уже складывали в свои бочки нашу добычу.

— Эй, это же мы завалили эту тварь? — вмешался я.

— А мы ее спугнули? — ответил «уголовник».

— Давайте, хотя бы пополам поделим? — я решил, что они пойдут на такой компромисс.

— А ты отбери, — насмешливо предложил второй и вскинул на меня оружие. — Бам, и я заберу еще и твое. Человек здесь ничего не стоит, а вот дерьмо ценится.

— Такое, как вы, — не удержался я.

— Спокойно, Гордей, пошли отсюда, — Айрис подтолкнула меня прочь от неприятной компании.

А меня задела их дерзость, что я даже готов был проверить, у кого реакция лучше и выстрелить первым.

— Думаю, нам надо будет обсудить по возвращении эту ситуацию, — припугнул я их.

— С бабой своей обсуждай ситуации, не лезь к мужикам, — посоветовал мне тот, который прятал нашу добычу.

— Спокойно, Гордей, уходим, — Айрис мягко, но настойчиво уводила меня от них.

Я поддался ей, зная, что успокоившись, пойму, что она была права. Мы снова ушли в другой тоннель.

— Вот суки! — выругался я.

— Хрен с ними, Гордей. Это была всего лишь куча навоза, не стоило из-за нее рисковать нашими жизнями. Лучше прикинуться лопухом и выжить, чем героем и сдохнуть. А еще я увидела за их спинами парочку долбодятлов. На обратном пути они точно нарвутся на них.

— Блин, такой куш упустили, — я еще не мог смириться с потерей.

Оставалась половина смены, а мы еще не насобирали и половины нормы и чем дальше мы уходили в недра горы, тем больше долбодятлов появлялось вокруг нас. Дважды мы применяли импульсный отпугиватель, чтобы расчистить себе дорогу. Признаться, убивать несчастных животных мне совсем не хотелось. Это была их место. Тут они веками жили и эволюционировали, и не их проблемой было то, что разумные существа решили из их продуктов жизнедеятельности делать топливо для своих космических кораблей.