— Ты шутишь? — мне захотелось узнать настоящую причину каменного спокойствия Айрис.

— Нет, я серьезно. Меня не пугает опасность до тех пор, пока я ее не испытаю. Возможно, перед следующим выходом я уже не буду хорошо спать, — призналась она.

— Возможно, я вообще буду бояться спать.

— Я могу дать тебе, как маленькому ребенку титьку подудонить, чтобы ты успокоился, — Айрис рассмеялась своим смехом, который она использовала после произнесенной пошлой шутки.

— Спасибо, если бы у нас были двухместные кровати, я бы непременно воспользовался твоим предложением.

В состоянии тихой семейной перепалки, мы добрались до окна «кормораздатчика». Это было сделанное в горной породе отверстие, обрамленной металлом с сигнальной лампой и вращающейся полой сферой в которой отсутствовала четверть стены. Сфера делала оборот, и внутри нее чудесным образом оказывался завтрак. Обычно, это были дары моря. Что было ждать от земноводных релианцев? Я пропустил Айрис перед собой. Лампа над сферой сменила цвет с желтого на зеленый, сфера крутнулась и в ней оказался поднос с напитком и чем-то дымящимся коричневого цвета.

— Сегодня что-то новенькое, — Айрис схватила поднос, иначе можно было остаться без завтрака и понюхала его содержимое. — Неплохо пахнет.

Я забрал свой завтрак и сел рядом с Айрис. Неподалеку сидел Апанасий и вяло ковырялся в еде. Увидев меня, он немного засмущался, но заговорил первым.

— Слушай, друг, ты забрал мой выигрыш? — спросил он.

— Да, мне отдали его.

— Уже съел?

— Нет, конечно, как я мог. Эту еду для космонавтов сделали на Земле, откуда я сам. Мне очень приятно было держать ее в руках.

— Серьезно? — удивился и обрадовался Апанасий. — И давно ты оттуда?

Я задумался и посмотрел на Айрис, подсчитывая в уме сколько времени прошло с моего переноса.

— Меньше месяца.

— Охренеть, ты прямо на Земле родился и вырос.

— Да.

— Прости, друг, если бы я знал, что это так, я бы не стал с тобой соревноваться. Я такое о вас слышал, — он замолчал. — Не можешь вернуть тюбик?

— Могу, если он тебе так дорог, хотя и жалко.

— Спасибо тебе, — он протянул руку мне через стол, наплевав на всех, кому помешал его жест. — Дружба?

— Дружба, — я пожал его могучую лапищу.

Обрадованный Апанасий моментально доел свой завтрак и встал в очередь за добавкой.

— Здорово, что вы с ним подружились, — прошептала Айрис.

— А что нам с этой дружбы? Боюсь, как бы он не стал слишком навязчивым.

— Он может нам пригодиться, — произнесла она уверенно, но не пояснила для чего. Это было в ее стиле.

— Всем, кому сейчас на выход, закончить завтрак и строиться у рампы, — между рядами завтракающих появился Клавдий, как вестник дурных новостей.

В груди захолодело, ноги и руки сделались ватными. Остатки еды моментально стали несъедобными. Айрис тоже не успела доесть, отодвинула завтрак в сторону.

— Новенькие, — он увидел нас, — в конец очереди. Смотрите и повторяйте за теми, кто опытнее.

— Хорошо, поняли, — поблагодарил я его, хотя хотелось пнуть вдогонку.

Оказалось, что новенькими были не только мы с Айрис. Позади нас встали еще шестеро, все как на подбор, уголовные рожи. Я даже не стал пытаться пойти с ними на контакт, да и они не горели желанием общаться. Рампа возвышалась над уровнем пола примерно на метр. Народ, построившись в колонну по четверо, уместился на ней полностью. Тяжелая металлическая дверь, как в бомбоубежище, отъехала назад.

— Вперед! — скомандовал Клавдий с синхронно загоревшимся огоньком над ней.

Мне стало еще страшнее от этих действий. Даже Айрис как будто побледнела. Страх и дурные предчувствия, источаемые людьми, окутали нас физически. Дверь за нами закрылась. Мы очутились в небольшом и хорошо освещенном помещении. Послышался звук работающих механизмов и вдруг, прямо с потолка к каждому из нас опустился комплект из плоского бочонка с лямками и оружия, отдаленно напоминающего земное огнестрельное, но без затвора и ствола в классическом смысле.

Я помог Айрис надеть бочонок, потом она помогла мне и только потом мы взялись за оружие. В смене с нами был и Апанасий. В его руках автомат смотрелся, как игрушечный.

— Апанасий, расскажи, как пользоваться этой штукой, — попросил я его.

Он подошел к нам поближе, развернул оружие стороной, на которой имелись какие-то переключатели.

— Смотри, это переключатели, которыми выбираешь нелетальный импульсный режим или летальный огнестрельный.

— А как определить когда и каким режимом пользоваться? — спросила Айрис.

— Вот прицел, он видит долбодятлов сквозь камень. Когда они изображаются зеленым, их можно только пугать, а когда красным, то надо стрелять пулями.

— А как определить их дерьмо? — спросил один из новеньких.

— В прицел. Говно светится фиолетовым. Не советую долго держать его в руках, иначе останутся болячки. Нашли, сразу кинули в бочонок напарнику.

— А скольких долбодятлов ты убил? — поинтересовался «уголовник».

— Шестерых.

— Оружие берет их?

— Берет, иначе, зачем было его давать. Труднее всего попасть, потому что они очень резвые. Жабоиды против долбодятлов плохие бойцы, а мы, потомки землян, настоящие воины. У нас реакция что надо. Помните, что ходы кривые и у вас будут только доли секунд на выстрел.

С противоположный от входа стороны стены раздался раздирающий нервную систему, как напильник пустую консервную банку, сигнал. «Бывалые» мгновенно выстроились правильными рядами. Мы с Айрис немного замешкались, но благодаря тому же Апанасию, передвинувшему нас как пешки по шахматной доске, заняли свое место. Мои потные ручонки заскользили по рукояткам оружия.

Еще одна широкая дверь в стене пришла в движение. Отряд сборщиков молча и согласованно направился в проем. Подойдя ближе к стене, я заметил торчавшие из потолка трубы, похожие на стволы крупнокалиберного оружия.

— Это для тех, кто решит распорядиться своим оружием иначе, чем нужно, — пояснил мой сосед по шеренге. — Быстрая смерть от белкового расщепления.

— А что были случаи бунта? — поинтересовался я.

— О них остались только предания. Никто здесь не живет столько, чтобы помнить, что было хотя бы полгода назад.

— А из пещер никто не пытался сбежать наружу? — поинтересовалась Айрис.

— Вы что, это бесполезно. Здешняя атмосфера настолько агрессивная, что это самоубийство чистой воды.

— Ветер? — догадался я.

— Именно. Несет камни размером с кулак как будто это клочок бумаги. Врежет по телу, смерть.