А спустя всего пару месяцев, барон Эшвальд всё же столкнулся с последствиями своих легкомысленных поступков. Растратив все свои запасы денег, он не смог заплатить налоги в казну княжества. И у него возникли большие сложности с представителями князя Ярского. Хотя барон и имел достаточно древний род, но эти прихвостни высокородного дворянина не стали слушать его объяснений. Им было глубоко плевать на то, какие интриги пытался плести этот барон.

– Вы, вообще-то, могли сначала отложить деньги на налоги, а уже потом устраивать свои шалости. – Раздражённо фыркнул один из этих подхалимов князя, равнодушно пожав плечами, как будто ему было глубоко наплевать на то, что благородный хотел взять принадлежащее ему по праву. – Никто не просил вас тратить все деньги из своей казны. Надо хоть немного головой думать. А не тем, на чём вы сидите, когда в туалет ходите.

Вот тут Герхард Эшвальд просто не выдержал. Он тут же приказал выпороть этого ублюдка кнутами на конюшне. И даже не стал слушать воплей десятка стражников князя, которых тут же окружили его люди. Все они пытались ему что-то доказывать. Но барону было всё равно. На своей земле он хозяин! Правда… Когда, спустя ещё месяц к его замку подошли гвардейцы князя Ярского, численностью не менее полутора тысяч человек, да ещё и в сопровождении десятка магов, обученных в Академии магии Империи Суран, ему уже было не так весело. И именно в этот момент барон столкнулся с тем, что все его люди тоже мечтали предать своего хозяина. Стражники умирать за дворянина не собирались. Тем более, что их никто не собирался наказывать. Даже палача не наказали за то, что тот запорол насмерть представителя князя. Ведь он был всего лишь кабальным, который подчинялся барону Эшвальд? А вот сам барон должен был думать, когда отдаёт такие приказы. По крайней мере, ему это сказали, прежде чем… Самого привязали к бревну на конюшне, и начали пороть кнутом. Он выдержал всего десять ударов. И те с большим трудом. Кричал и ругался. Визжал, как недорезанный поросёнок. Но после десятого удара кнутом его сердце не выдержало. Он итак в последнее время слишком часто пил вино. Причём не какое-нибудь хорошее, а какое попало. Даже у слуг отбирал. Потому что запасы в подвале замка закончились. Так что здоровье у него было итак никудышное. Но тут… Кто же знал, что благородного дворянина запорят на конюшне, как какого-то кабального? Хотя… Это всё уже не имело значения. У его замка и земель очень быстро появился новый хозяин. Довольно молодой, и инициативный… А главное… Покорный воле князя. И старающийся дружить с соседом-графом. Чего в этой семье, и в стенах этого замка, никогда не было ранее…

Вместо свадьбы на плаху

– Ваше Высочество! Вы в порядке? – Подлетевший галопом к молодой девушке, застывшей в ступоре на своём жеребце, закованный в тяжёлые латы гвардеец Императора, налитыми кровью глазами высматривал вокруг врага, и тут же постарался закрыть своим достаточно мощным боевым конём изящного наездника, за голову которого он явно отвечал своей жизнью. – Я надеюсь вас эта тварь не зацепила?

Принцесса Елена с трудом смогла втянуть сквозь крепко сжатые жемчужные зубы предательски загустевший воздух, чтобы тут же тихо закашляться. Кто же знал, что простой вроде бы выезд на охоту, да ещё и с одним из "верных" Императорской семье дворян, приведёт к такому не совсем логическому завершению? Она, конечно же, заранее догадывалась о том, чего именно добивается этот граф? И для чего так старательно зазывал её на эту охоту. У него был молодой сын, который не являлся наследником. И сейчас этот самый дворянин, практически весь день, пытался навязывать своё общество принцессе. Явно рассчитывая на её благосклонность. Ей тогда ещё сразу показалось странным, почему этот молодой дворянин, во время охоты на лесного оленя, причём достаточно молодого, решил взять с собой тяжёлое копьё? Ведь, по сути, такое животное убивают стрелами? Оно не будет стоять на месте и ждать, пока такой умник прицелится в него подобным копьём. Тем более, что для того, чтобы нанести им удар, необходимо было разогнаться как следует. Или же встречать противника, несущегося на тебя изо всех сил. А кто видел хотя бы одного лесного оленя, испуганного кучей охотников и собак, и вдруг решившего атаковать охотника? К тому же, сопровождавшие принцессу дворяне сразу заметили, что этот молодой дворянин весьма неуверенно держал в руках это орудие убийства. Словно держал его так в первый раз в своей жизни. И всё это выглядело в чём-то даже смешно. В тот момент, никто не обратил внимание на его слова о том, что он собирается ценой жизни защищать принцессу. Так как на такой охоте принцессе Елене просто ничего не могло угрожать…

Но когда навстречу кавалькаде всадников, преследующих молодого оленя, из кустов, раскидав беснующихся собак, внезапно вылетел разъярённый вепрь… Вот тут вся картинка и сложилась. Скорее всего, этот старый граф просто хотел сделать так, чтобы его сын отличился в глазах молодой принцессы? Благодарная за своё спасение, девушка явно бы была благосклонна к такому воину. Хотя… На воина этот молодой дворянин не сильно тянул? Особенно на фоне гвардейцев Императора, сопровождавших её. Вот это были воины. Широкоплечие, сильные руки… Мускулистые… А этот что? Он даже это копьё двумя руками с большим трудом удерживал! А уж говорить о том, что он мог бы что-то сделать, тут вообще не приходится. И когда этот вепрь вылетел из кустов, сын графа точно знал, что их ждёт. Поэтому, так как специально держался впереди коня принцессы. И даже попытался вроде бы загородить дорогу разъярённому зверю. Вот только этот вепрь совершенно забыл спросить у него о том, по чьему плану здесь вообще всё происходит? И банально скинул всадника с коня, заставив того приземлиться на спину, и потерять сознание. Его коня, конечно, было жалко? Он-то был ни в чём не виноват? То, что его хозяин идиот, было понятно давно. Так как, вместо того чтобы пытаться стоять перед этим вепрем, наводя двумя руками копьё в голову этому животному, было необходимо пришпорить своё животное, чтобы оно скакнуло в сторону. Да. Девушка даже сама об этом знала. Хотя никогда особо охоту не любила. Ну, не особо ей нравилось гоняться за такими вот безобидными животными в виде тех же оленей? Вообще-то ей нравилось кормить таких животных с