— Я просто лег спать рядом. Ничего такого не было, — пояснил он. — Делать мне нечего. У меня жена есть, если что.

— Поняла, господин Криз, — невнятно ответили ему через руку.

— Кхм, — он убрал её, позволяя ей отдышаться. — Итак, что ты усвоила?

— Я? — принцесса натянула на себя одеяло, скрывая тело, пока мужчина рядом потянулся. — Что… Что у любых действий есть последствия. И нужно их принимать.

— Неплохо. Я ожидал, что ты ещё пару дней будешь ерепениться и мне придётся пару раз устраивать тебе показательную кровавую уборку.

— Ыыы… — её глаза расширились. — Не надо! Я всё поняла!

Чуть позже, уже одетые, они вышли за пределы покоев. Принцесса молчала, смотря в пол, пока Криз рядом анализировал происходящее, пытаясь подобрать подходящие слова. Бирюзовые глаза поднялись на него, после чего неожиданно для него Эль’Илэ поклонилась.

— Прошу простить меня. Я должна была с самого начала оценить все риски и не провоцировать вас.

— Это ты надумала сейчас? — спросил её Криз, видя кивок. — Ты точно не так безнадёжна, как я изначально подумал.

— Изначально подумал?

— Мне действительно много рассказывали про Пустынную Царицу. Кто-то плевался, видя в этом унижение. Другие вспоминали жизнь в пустыне до твоего прихода. Как минимум, эта идея с обозначением путей через пески для караванов оказалась полезной. Я был полон смешанных впечатлений. Но когда увидел комнату и тело…

— Тц… — она сразу поняла, о чём он. — Мне нечего сказать, господин. Честно. Я не понимаю, что отвечать.

— Ничего, я тебя научу. Как минимум, подумай над тем, что люди от эльфов отличаются только размером ушей и длительностью жизни. А это значит, что их жизнь не может стать для тебя игрушкой.

Она остановилась, отворачивая голову. Он видел, что щёки Эль покраснели.

— Люди живут мало… А… Наше время… Оно важнее, — выдавила она заученную столетиями истину.

— Настолько важнее, что ваша империя разваливается, укутанная интригами горделивых ублюдков без совести, — Криз схватил её за волосы, тряся из стороны в сторону пищащую девушку. — Тебе пора забыть эту глупость и стать лучше.

— Лучше?

— Конечно. Перестать использовать людей, как мусор. Применить все свои возможности для укрепления позиций. Подготовиться к будущему, где тебе предстоит взять бразды правления над всеми.

— Я… Вы не шутили тогда?

— Нет.

— То есть… Вы хотите, чтобы я…

— Стала императрицей всех эльфов.

Бирюзовые глаза смиренно опустились.

— Если вы это осуществите, я готова на что угодно. Это мечта любой из нас, принцесс. Да, я слаба и глупа… Мне выдали глупую пустыню на востоке… Другие владеют провинциями империи… А я… В общем… То есть, я хотела сказать…

Неожиданно для охотника за головами эльфийка начала плакать.

— Я ничего не понимаю. Меня никто никогда не любил… — начала она, сбиваясь во время рыданий. — Сослали, даже не дав попрощаться… Мама смотрела на меня так… Словно я бесполезный мусор! Они решили, что лучше поддержать другую, более сильную семью, а я… Запас на случай удачного брака!

Криз слушал, не перебивая.

— Мне надо вести себя гордо, чтобы моя свита продолжала меня уважать. Иначе меня все бросят… И я останусь одна! Мне нравится читать книги, изучать науки… Я бы хотела и дальше заниматься королевством, улучшать его… Но мне нужно тратить всё на дворцы, наместников… На подарки и угождение всем и вся! Это замкнутый круг!

Человек вздохнул и отпустил её, отчего не ожидавшая этого эльфийка упала на ковры.

— Ну ты и выдала, принцесса. Скажем так, твои сопли не оправдают убитых людей, но мы опустим этот момент на время. Если ты хочешь исправиться, ты должна подарить всем остальным подданным настоящее будущее и жизнь. Ровно столько, сколько ты отняла и дальше больше.

Эль боялась поднимать голову, разглядывая узоры на ковре под ними.

— Ты можешь мне рассказать о том, как именно будут проходить выборы?

Принцесса сразу поняла о чём он, стиснув зубы.

— Не могу. Это тайна, под который мы клянёмся собственной жизнью.

— Это магическая клятва?

— Нет. Но на ней строится весь наш род. Нарушивший… Навсегда получает клеймо презрения. Это хуже смерти!

Она не успела завершить пафосную речь, ощутив лезвие возле своего горла. Осторожно подняв взгляд, она встретилась с серыми глазами человека.

— Если ты станешь главной, то какая разница? А если нет, ты готова умереть из-за такой глупости?

— Это… Это сакральный ритуал, о котором знают только принцессы и все предыдущие участники. Сотни тысяч лет никто не смел нарушать это!

— Будь первой.

Эль задохнулась от возмущения, на краткий миг забывая про лезвие.

— Так просто это не делается… Поэтому люди и не могут…

Ей стало резко больно, когда Криз оставил ей неприятный порез.

— Повторять не буду. Либо ты сдаёшься, либо я тебя прикончу.

Эль закрыла глаза, касаясь ладонью места ранения, а после стойко на него посмотрела.

— Нет!

Вместо того, чтобы снести ей голову, мужчина лишь усмехнулся, возвращая меч в ножны.

— С тобой точно можно работать. Может, выйдет достойная императрица.

Глава 12 "Время Реформ"

Криз расслабленно лежал на специально подготовленном месте с подушками. Возле располагался стол, за которым сидела Эль. Перед ней открытая книга, а рядом чистый лист бумаги. Её взгляд постоянно смещался на человека в поисках реакции на её предложения: от одобрения до негативного отношения.

— Я не понимаю, — заявила она, откладывая перо. — Вы хотите мне что-то предложить или я сама должна до этого догадаться по вашим вздохам?!

— Последнее, — с ухмылкой заявил мужчина. — Но нет, это лишь шутка, Эль. Тебе надо самой понять — как важно соблюдать баланс между своим желанием жить в комфорте и обеспечением всех остальных похожими вещами. К примеру, вы и каждый из наместников в городах живёте в роскошном дворце, на который уходит много сил, включая человеческие жизни. Я уже говорил на эту тему с твоим подданным. Рабство — часть вашей культуры, и это мне вряд ли удастся изменить.

— Верно! — воинственно перебила его девушка и испуганно взвизгнула, когда перо в её руках развалилось по взмаху руки