— Ого… Боишься? — он с любопытством посмотрел на неё. — Тебе стыдно стало?

— …

— Правда что ли? — теперь без всяких шуток удивился Криз, поднимаясь и вглядываясь в лицо девушки.

Она выглядела несчастно. Её глаза покраснели от слёз, а нижняя губа постоянно дрожала. Эльфийка искренне переживала за то, что делала до этого. Ожидавший длительного культурного сопротивления охотник за головами увидел перед собой ребёнка, который до этого действовал не со зла, а по указке взрослых.

— Я понимаю теперь, почему мать от тебя отказалась, — заявил мужчина, не подумав о том, как это звучит.

— Чего?! — воскликнула девушка, чуть не заревев от жуткости слов человека.

— Я о другом. О том, почему она посчитала тебя недостойной империи. Именно потому, что у тебя есть совесть, просто она была хорошо спрятана за слоями лести со стороны твоей свиты. А для нынешних эльфов это недостаток. Слушай, я в тебе уже дважды ошибся.

Он протянул руку и погладил девушку по щеке.

— Соберись. У тебя всё получится. Если ты искренне считаешь, что хочешь исправиться и загладить свои грехи, то более готового помочь человека тебе не найти нигде.

— Правда?

— Ага.

Эти слова помогли ей немного прийти в себя. Эль’Илэ сглотнула застрявший комок в горле и после этого встала, возвращаясь ко столу.

— Тогда мне надо ещё поработать.

— Хорошо, а я спать. Это вам, эльфам, сон не особо нужен.

На этот раз Криз не стал просить Уте следить за ней.

***

— Долгое время эльфы использовали магию. Она проистекала из самых глубин нашей природы, — рассказывала принцесса, пока они шагали вместе по пустыне.

Эль’Илэ отказалась от кареты, чтобы лично проверить на своих двоих удобство обозначения путей. За ней плелись с несчастными лицами стражники, которым было поручено охранять принцессу. Криз согласился на их присутствие, чтобы подчеркнуть её статус перед людьми.

— Но в один момент проклятие обрушилось на наш род, и много тысяч лет магия считалась утерянной, — продолжила она. — И лишь недавно относительно вновь начали получаться ранее считавшиеся простыми фокусами, будь то огненная стрела или вызов дождя. Да и то, лишь избранные на такое способны.

— Это связано с тем королём? — подумалось человеку. — Знаешь, это всё очень интересно, но лучше подумай о том, что скажешь наместнику.

— Я уже придумала. Сначала проведём осмотр. Пройдёмся по городу, чтобы я показалась людям, как вы, господин Криз, говорили. Потом допрос наместника. И если его грехи превышают все нормы, то приговор и его публичное исполнение. Именно я зачитаю все пункты и сообщу о своём решении по поводу будущего королевства.

— Так, и каковы же причины такого рвения?

— Я думаю, что это позволит людям больше мне поверить, — сбивчиво стала пояснять девушка под улыбку охотника за головами. — Начнут распространять слухи. А дальше уже… Если вы не против…

— Конечно. Я думаю, что сам справлюсь. Молодец, голова у тебя действительно работает, когда кое-что пониже хорошенько отбить.

Щёки спутницы покраснели.

— Меня никогда не били. Это ужасно больно!

— Зато польза огромная.

— Всё можно было объяснить словами!

— Так быстрее и доходчивее. И будешь так со мной спорить, я тебя опять раздену и на этот раз по пустыне отправлю. Мало ли кто чужой встретится.

Такого Эль’Илэ точно не хотела, испуганно замолчав. Но лишь на пару минут, после чего вернулась к важному вопросу, который её мучил с момента подготовки плана.

— Кхм, господин Криз?

— Да.

— А как мне вас называть при всех? Кто вы… Ну… Мой господин, между нами, естественно. Я не посмею пытаться более вас обманывать или пытаться убить… И…

— Для удобства людей и потенциально для комфортного возвращения в империю… — Криз зевнул. — Я буду твоим личным рабом.

— Рабом? — переспросила она, не сильно обрадованная. — Может, не надо? Я плохо умею обращаться с рабами. Да и тогда придётся вас оскорблять при других.

— Ничего страшного.

— Правда?

— Ага.

— Тогда…

— Хочешь потренироваться? — хмыкнул мужчина.

— Э…

— Попробуй.

— Простите заранее за неудобства… Кхм, ты, грязный раб!

— Да, моя госпожа?

— Прояви ко мне уважение и…

***

— Именем моим, я хочу перед всеми вами прочитать свиток приговора, — звонким голосом говорила девушка, находясь на городской площади Аш-Лим.

Собралась огромная толпа простых людей. Стражники оцепили территорию вокруг госпожи, но в целом не реагировали на безоружных. Те же во все глаза смотрели на красавицу-эльфа, загадочную Пустынную Царицу, про которую толком никто особо не знал. Перед ней на коленях стоял испуганный наместник. Чуть поодаль скучающий Криз при полном параде: доспехах, плаще и маске.

— Этот эльф обвиняется в превышении своих полномочий и обогащении на жизнях ни в чём не повинных людей. Мне, как вашей госпоже, противна сама мысль, что кто-то вас мучает без повода и для своего личного удовольствия.

— Она правду говорит? Это не шутка? — зашептались стоящие на площади.

Эль вдохнула воздух носом и приготовилась продолжать.

— Моя цель — это справедливость. Чтобы люди пустынного королевства могли знать, что под моей властью им всегда будет где жить, чем питаться и планировать будущее. Долгое время наместники скрывали от меня свои преступления, когда я была занята научными изысканиями. Каждый из вас знает про мои дороги…

Лишь пару человек сморщились от этого, когда как остальные согласно закивали, не видя ничего плохого в том, что принцесса сделала до этого.

— Так она просто не знала… Занималась для нас же… Какая хорошая принцесса! Воистину царица!

Толпа очень быстро поменяла своё мнение, начиная поддерживать говорящую. Эль это чувствовала, благодарно кидая взгляд на Криза, который помог ей с речью. Тот вычеркнул и выкинул все пафосные слова про эльфов, прошлое и желание девушки исправиться, сразу подчеркивая громкие и простые слова, что люди смогут осознать