— Любую идею, даже самую благую, можно довести до абсурда. И, наоборот, любое зло можно отбелить до нейтральных цветов. К примеру, дать возможность из рабства выкупиться. Или создать права рабов на самозащиту.

Эль некоторое время думала над его словами, пытаясь придумать хоть что-нибудь.

— Дам подсказку, — тяжело вздохнул Криз. — Сейчас любой эльф или охотник за рабами может без всяких для себя последствий избивать, насиловать и убивать любого раба. Это изначально раздражает всех людей и возводит наместников и охотников до ранга самых ненавидимых. Если ты сможешь решить этот вопрос, то это возвысит тебя намного выше любой другой принцессы.

— В глазах людей, — уточнила девушка. — А их мнение вряд ли заинтересует империю.

— Тебе мнение империи не нужно сейчас. Лучше стоит создать образ, который использует доступные инструменты. Если ты такая слабая, глупая, ничтожная… Как ты сама мне с соплями пыталась донести, то используй другие, недоступные остальным вещи. Не плевать ли на престиж, которого у тебя всё равно нет?

— Я вижу в этом логику, — призналась она, доставая новое перо. — Но глобальная выгода пока мне неизвестна.

— На первый раз я прощаю тебе такие слова и постараюсь сам показать все плюсы, — мужчина закрыл глаза. — К примеру, зная о том, что рабы в твоём королевстве находятся под защитой закона и не могут быть насильно заморены голодом, убиты или лишены конечностей по прихоти наместников и других владельцев, многие люди из других регионов захотят прийти к тебе. Это…

— Увеличит население и мои доходы. А заодно позволит расширить количество поселений, — продолжила за него посветлевшая принцесса. — Как я сразу об этом не подумала? Такая банальная вещь!

— Я когда-то говорил это одному аристократу… Что традиции — убивают прогресс. Любая империя существует до прихода новой амбициозной единицы, что поведёт за собой молодых. Важно уметь держать баланс.

— Господин Криз, вы так говорите, словно сами были императором, — заметила эльфийка.

— Я? — человек хмыкнул. — Да никогда. Я происхожу из самой что ни на есть бедной семьи. Должен был умереть от голода, но лишь везение и желание жить позволило мне сейчас с тобой разговаривать.

Бирюзовые глаза смотрели на него с недоверием. Криз на это встал со своего места и подошёл к ней.

— Если поделишься тайной, я в ответ расскажу свою. Всё честно?

— Я поклялась, — твёрдо ответила девушка. — Но я запомню ваши слова, господин Криз.

— Вот и замечательно. А сейчас давай-ка мне все свои выводы по нашему разговору.

— Э… — она замялась, не ожидавшая такого резкого перехода. — Что нужно уметь держать баланс между поддержанием своей власти и тем, чтобы окончательно не разрушить мнение населения о правителе. Мне нужно позаботиться об их правах, защищая от насилия. Но при этом держать верных наместников.

— Так. Дальше что?

— Ну… Я предложила бы пересмотреть доходы всех глав. Сократить их… И… Проверить на верность. В случае проблем…

— Так…

— В случае проблем наказать их.

— Каким образом?

— Я не знаю, — тихо ответила ему девушка, получая щелбан. — АЙ!

— Публично казнить их надо. На глазах толпы людей. С показательным зачитыванием списка преступлений.

— Но зачем?! Это же эльфы! Нельзя! — попыталась возмутиться Эль, после чего её схватили за волосы и спустили на полу. — Ай-ай-ай, господин… Простите, я просто…

Её уложили на колени Криза и начали демонстративно шлепать через одежду.

— Тупица. Мы только что об этом говорили. Нам надо обелить тебя. Что самая нелюбимая в империи принцесса… А это уже повысит твою популярность, что иронично… Так вот, самая нелюбимая принцесса на самом деле была погружена в науки и исследования, но злые придворные мешали ей, отвлекая… На самом деле портя её. И вот, когда удалось взять власть в свои руки, добрая госпожа спасает простых людей от тирании.

Глаза принцессы расширились.

— Но как мне это осуществить?

— Для этого существую я, — мягко сообщил ей мужчина. — Буду исполнителем. Палачом, для которого слово благородной Эль’Илэ — закон.

Лежащая на его коленях смирилась со своей позой и пыталась обдумать предложенное.

— Господин Криз, но в таком случае это разве не уход в крайность? Меня эльфы возненавидят.

— Тут другая ситуация. Тебя уже ненавидят. Крайности нет — это защитная реакция и поиск выгоды.

— Ненавидят?

— Конечно. Ты думаешь, что вся твоя свита любит тебя? Она любит твои богатства, власть и возможность от твоего имени творить зло. Как только ты перестанешь быть для них полезной, тебя бросят незамедлительно. А людям деваться некуда. Все останутся с тобой, ведь ты… Всегда будешь лучшим вариантом среди всех остальных принцесс. Как по мне — это абсолютная выгода и никакая не крайность.

Он толкнул девушку от себя, и она неуклюже перекатилась на спину. Застывший взгляд принцессы остановился на потолке комнаты. В её разуме шла нешуточная борьба между логикой слов человека и сформированной столетиями культурой эльфийского превосходства. На каждый возмущённый вопрос приходил вполне логичный ответ. По итогу Эль медленно поднялась и села обратно за стол.

— Тогда я с самого начала становлюсь лицемерной. Ведь до этого убивала и мучила людей, — тихо раздалось с её стороны.

— Я в курсе. Ты будешь наказана за это сполна тем, что от тебя отвернутся многие, к кому ты привыкла. Для тебя поменяется смысл жизни и его направление. Ты никогда не смоешь кровь со своих рук, но при этом тебе даётся возможность подарить жизнь другим. Подумай над этим.

— Хорошо.

— Тогда пиши. Придумай законы и разбуди меня, когда закончишь.

Криз с зевком вернулся на своё место и закрыл глаза.

— Уте, последи за ней…

— Да, я уже запомнила этот алгоритм.

— Замечательно…

***

— Я подумала, что делать что-либо без полного пересмотра всех расходов просто невозможно, — суетливо рассказывала принцесса зевающему человеку глубоко за полночь. - Мне нужен доклад по всем наместникам. Но как мне его получить?

— Лично проверить, — разумно предложил ей Криз. — Один за другим. Заодно людям покажешься.

— Людям… Показаться?