не успела Кимико сделать и двух шагов, как наткнулась на сторожевую собаку. Очень маленькую, пухлощекую сторожевую собаку. Разумеется, Кимико узнала ее. Даже если бы не его ушки, малыш был точной миниатюрной копией Хармониуса Стармарка.

Поклонившись, Кимико серьезно обратилась к нему:

– Мир вам, юный господин. Не вы ли страж этих ворот?

Он переводил взгляд с нее на дверь, которую, видимо, сам и открыл.

– А где Тэмма?

– Вы приняли меня за него? Жаль, что я вас разочаровала. – Она протянула ему ладони. – Я знаю Тэмму-куна, мы с ним одноклассники. Я хотела поговорить с Элоквентом. Он здесь?

– Бватик занят.

На открытое место вышел гигантский Сородич. Каштановая шерсть была ухожена и блестела, как у выставочных собак-чемпионов. Уши висели, как у сеттера или спаниеля, а глаза были такие же медные, как у мальчонки.

Кимико снова поклонилась:

– Я учусь вместе с Элоквентом Стармарком. Его не было в школе, и я привезла ему подарки к наступающему празднику.

Сородич сел, а мальчик выскочил вперед:

– Ты кто?

– Я Кимико. – Поставив сумку на дорожку, она опустилась на колени, чтобы малыш смог дотянуться до ее ладоней. – Могу я узнать твое имя?

Это заставило его подпрыгнуть.

– Эвер! – Он вполне прилично изобразил поклон и подергал себя за рукав, демонстрируя фамильный герб. – Эвер Фтармарк, потому что я папин фын!

– Ты – дар своего логова.

Малыш забавно сморщил личико:

– Не-а. Бватик – он дар. Я – это я.

Кимико не поняла, что он имел в виду, да ей это было и неважно. Эвер оказался чудесным. И неплохо разговаривал для своих трех лет, хотя довольно заметно картавил и шепелявил.

– Я должен тебя понюфать, – объявил он.

– Если ты считаешь, что это имеет смысл, – ответил она все так же серьезно.

И вдруг у нее оказались полные руки детского щенячьего любопытства.

– Ковоткие. – Он гладил ее по волосам. – Не рафтут?

– Просто когда волосы отрастают, я их коротко стригу. А иногда, – шепнула она, – люди думают, что я мальчик.

Обнюхав ее шею, Эвер снисходительно фыркнул:

– Пахнет девофькой.

– А чем пахнут девочки? – поинтересовалась она.

Эвер снова внимательно обнюхал ее, а в конце даже слегка прикусил, немало удивив Кимико.

– Что ты делаешь? – тихо спросила она.

Торопливо лизнув это место (очевидно, в знак извинения), Эвер откинулся назад:

– Ты как моя мама.

– Это хорошо?

– Ну, вот так. – Эвер протянул туго сжатый кулак, затем медленно разжал его, словно выпуская бабочку. – Тут звёвды. Я их люблю, а она не дает. Только папе. А ты кому?

Кимико обошла этот вопрос стороной.

– Твоя мама – наблюдатель?

– Она мама, но папа говоит ей Анна… А это фто? – показал он пальцем на сумку.

Кимико не успела ответить, потому что сзади послышался мужской голос:

– Эвер.

– Ой. – У мальчика виновато поникли уши, но он крепче прижался к Кимико.

Обернувшись, Кимико посмотрела вверх – довольно высоко – и увидела крепкого амаранта, одетого в цвета Стармарков. Не Элоквента. Осторожно поднявшись на ноги, она пристроила Эвера на бедро и протянула мужчине свободную руку:

– Меня зовут Кимико Миябэ из храма Кикусава.

– Шанс Стармарк, – коротко представился тот. – Могу я узнать, какова цель твоего прихода сюда, наблюдатель?

Было непривычно и неудобно жестикулировать лишь одной рукой, но Кимико такой вызов скорее нравился. И чем больше она рассказывала, тем заметнее расслаблялся старший брат Эвера.

– Я пришла навестить Элоквента, – объяснила девушка. – Он мой одноклассник. – Наклонившись, она подхватила ручки своей сумки и спросила: – Вы не могли бы передать это ему?

– Как ты думаешь, Эвер? – спросил Шанс.

Кимико почувствовала, как что-то ударило ее по руке. Его хвост!

– Раз уж ты здесь, Кимико, думаю, надо довести дело до конца. – Шанс пригласил ее следовать за ним. – Мой малявка-брат скоро освободится. Я покажу, где его можно подождать.

Он повел ее через цепочку дворов то по приподнятым настилам, то по расчищенным дорожкам. Судя по тому, сколько зданий они миновали, имение клана Стармарк было чуть ли не целым городом. Ну во всяком случае районом. Но нигде не было ни души. Стояла такая тишина, как будто отсюда всех куда-то эвакуировали.

– А где все?

Может, и не следовало Кимико задавать такие вопросы, но ее провожатый Стармарк остался невозмутим:

– Готовятся к фестивалю, так или иначе. – Шанс улыбнулся ей. – Вот нужное логово. Эвер, будь хорошим хозяином, развлеки гостью, пока Квен не вернется. Кимико, если тебе что-нибудь понадобится, скажи Райзу.

Собрат прыгнул на широкую веранду павильона и приветственно тявкнул издали.

Шанс отодвинул скользящую дверь и сунул внутрь голову, чтобы осмотреться.

– Если захочешь погреться, забирайся внутрь. – Напевая что-то неопределенное, он вгляделся в низко висящие тучи. – Это надолго не затянется.

Как только он ушел, Кимико с любопытством осмотрелась, но первая комната павильона была почти пуста: на полу – циновки-татами, единственный сундук, а посередине – низкий столик с аккуратной стопкой школьных учебников. Раздвижные ширмы закрывали вид во внутренние помещения, и она решила не совать туда нос. Мама обязательно так и поступила бы. А значит, решила Кимико, она тем более не станет.

Решительно закрыв дверь, она вышла на крыльцо и подошла к Райзу:

– Можно мне посидеть здесь, рядом?

С Собратом за спиной и с Эвером на коленях она не замерзнет сразу, продержится какое-то время.

Ребенок тут же возобновил расспросы о ее сумке:

– Это фто?

– Знаешь, что такое Звездный фестиваль?

Уши Эвера поднялись, подрагивая.

– Фефтиваль? – переспросил он.

– У нас в Кейши все любят эту историю, – воодушевленная тем, с каким интересом он слушает, Кимико постаралась говорить как можно короче. – Наблюдатели помнят, как давным-давно одна прекрасная девушка с очень яркой душой призвала звезды с неба.

– Звевды?

– Так говорят. Одни считают их ангелами. Другие уверяют, что это были члены небесного клана.

– Маанты?

– Да, амаранты из клана с небес. – Кимико слышала эти сказания от дедушки, и теперь ей было весело ими делиться. – А ты слышал какие-нибудь истории об эльфах?

– Не, а кто они? – Он потерся носом о ее подбородок. – А?

– Эльфы – из прошлого. – Кимико перешла на напевный тон, такой важный для ее собственного детства. – Звездные кланы принадлежат одному из четырех затерянных народов – неба, моря, гор и дерева.

Широко раскрытые глаза Эвера устремились на окружающий лес.

– Маантийфкие девевья?

– Они были мои самые любимые в этих сказках, поэтому о деревьях я знаю очень много. Но мы сейчас про Звездный фестиваль, – пояснила девушка, взяв сумку. – По традиции мы дарим подарки. И загадываем желания под звездами. А еще делимся звездными сладостями. Видишь?

Она приподняла крышку верхней коробки, открыв слой звездочек из желе и леденцов, посыпанных сверкающим сахаром и орешками. Во второй коробке лежали шоколадные вафли, а в третьей – медовый кекс, пропитанный сливочным маслом и обильно усыпанный апельсиновой цедрой.

– Я принесла это для Элоквента, чтобы он не пропустил праздник.

Эвер постучал по краю коробки:

– Давай меняффа.

– Я уверена, брат с тобой поделится.

– Он конфеты не ефт.

– А ты ешь? – с невинным видом спросила Кимико.

– Ем, – застенчиво признался малыш, переплетая пальцы.

– Тогда я уверена, мы что-нибудь придумаем.

– Я быфтво! – И мальчик скрылся за углом.

Тихо кряхтя, Собрат поднялся, чтобы последовать