Местечковая война... Вот что терзало полковничий разум, беспокоя приоткрытым, точнее, незапертым окном возможностей. Для грамотного человека, ищущего, в наше спокойное время, дорогу наверх — долгожданный джек-пот.

***

У Федерации нет врагов, как таковых. Она контролирует изученную часть космоса, главенствуя и правя. Это и хорошо, и плохо. Хорошо — по понятным причинам, плохо — практически негде отличиться.

Максимально допустимый служебный потолок достигнут. Он — полковник контрразведки, отвечающий по своему ведомству за данный сектор. Другие в этом чине командуют дивизиями, крейсерами, руководят флотилиями, но его стезя — шпионаж. Не лучше и не хуже других, зато однозначно интересней.

Полковник — это очень высоко. Выше него лишь генерал, следующая ступень в армейской иерархии. По должности — не меньше, чем командующий сектора, начальник департамента или руководитель стратегического управления.

Генералов мало. Военная система давно оптимизирована, и плодить начальство, раздавая золотые погоны всем желающим, она не намерена. Новые генералы появляются исключительно после отставки старых. Это правило нерушимо.

Офицер прекрасно понимал, что в ближайшем будущем ему ничего не светит. Таких полковников, как он, относительно много, и каждому хочется взобраться повыше, чтобы выйти на новый уровень властолюбия или выйти в отставку с гарантированно солидной пенсией, сохранив за собой некоторые привилегии высшего командного состава.

Особенно этого хочется тем, кто смог сменить тесные корабельные каюты на светлые кабинеты в министерствах. Они уже на половине пути к заветной цели, и выскочек не пропустят.

Но их кресла тоже освобождаются! Кто-то пробивается к цели, кто-то уходит по выслуге лет, давая дорогу более молодым.

Туда контрразведчик и метил.

Покровители у него, конечно, имелись, однако на одних личных контактах и взаимной приязни далеко не взлетишь. Более того, ему открыто говорили о том, что нужен толчок, позволяющий поднять вопрос о «толковом специалисте, просиживающем брюки на задворках мироздания».

Переводя с воспитанного на военно-доступный — требовалось изъебнуться. И появление Самада предоставляло такую возможность.

Застрявшие на планете солдаты вполне могли стать трамплином для карьеры, а сержант Бо с его героическим послужным списком и солидным перечнем наград – сильным подспорьем для трамплина. Да, все его подвиги в глубоком прошлом, совершены до перевода на почётно-предпенсионную должность командира взвода охраны, но регалия «За доблесть» говорит о многом. Такой у подавляющего большинства офицеров и солдат нет и не будет.

А это весомый довод для обоснования своих действий.

Вытащить сержанта с подчинёнными без скандала, основательно подкрепив каждый шаг документами и заранее утверждёнными планами — медаль, не меньше.

Не вытащить, но сделать для этого всё возможное — понимающие похлопывания по плечу, вызов к начальству с подробнейшим докладом, а самое главное — общее внимание к нему и вскрытой проблеме. Как итог — появится повод обратиться к высокопоставленным знакомым, чтобы те посодействовали в переводе.

Не вытащить и промолчать, спустив дело на тормозах — второго такого шанса можно и не дождаться.

Да и претило полковнику идти на подобные меры, до зуда в кулаках претило. Он — офицер, со своими понятиями долга чести. Вдобавок — начальник контрразведки сектора, наделённый из-за вооруженного конфликта между аборигенами целым спектром дополнительных полномочий.

Почти всемогущ. Почти...

Карьерные мечты и элементарная порядочность удивительным образом укладывались во флотской голове, не противореча друг другу. Там, на планетке — свои, нуждаются в помощи. Где-то вдали, во множестве световых лет — вожделенный кабинет. Разные точки времени и пространства, причудливо связанные призрачной нитью обстоятельств.

Жаль, нельзя на эту Гео-22 войска ввести... Но так даже лучше. Ограниченность силовых возможностей позволяет акцентировать внимание на работе конкретных лиц, с лёгкостью умещающихся на странице рапорта.

Для этого имеются все предпосылки.

По роду деятельности представительства на планетах, пусть и косвенно, подчинены ему, полковнику. Командующий сектором с удовольствием подмахнёт приказ о проведении спасательной операции, тому тоже лишняя запись в послужной формуляр пойдёт только на пользу. Агентурная сеть уже задействована и собрала достаточно много полезной информации. Резидент в Розении с успехом нагибает тамошнюю КБР, резидент в Нанде, узнав о промахе, активно копает под добровольческую бригаду «Титан» и президента.

Все скрипки на своих местах, пора приступать к концерту.

Полковник вынырнул из внутренней отрешённости, моргнул, возвращая зрению привычную фокусировку, и нажал кнопку на панели стола:

— Приведите рядового Самада!

Глава 1

— Что же мне с тобой делать, Вит? — произнёс немолодой, худощавый полковник во флотской форме, выглядевший, будто он только что пришёл с парада.

Мундир застёгнут на все пуговицы, форма — образец уставного этикета, сам прямой, широкоплечий.

Таким я его вижу в каждую нашу встречу. Собранным, лощёным, без намёка на расслабленность или усталость. Красивый человек. Про себя я такого сказать не могу: вымотан, помят, постоянно сонный из-за непривычного флотского микроклимата, поддерживаемого на борту.

— Не могу знать, господин полковник!

Произношу с места, не пытаясь вскочить и вытянуть руки по швам. Этот пункт субординации был отменён сразу, едва я в первый раз вскочил со стула и оттарабанил... не помню, что именно из куцего армейского арсенала правильных ответов. Слишком много говорили, вот и не отложилось.

— Рекомендую подумать, — флотский смотрел пристально, не мигая.

А я удивлялся его лбу. Точнее, образовавшимся складкам морщин над бровями. Даже они выглядели строго параллельными друг другу и сверкали казарменным порядком.

Как у него это получается?

Чувствуя, что отвлекаюсь, сконцентрировался на полковничьей переносице. В глаза смотреть не осмелился, заранее признавая неравенство между нами.

— Я, правда, не представляю.

Человеческие ответы тоже разрешались, иначе мы бы оба свихнулись от однообразия «Никак нет» и «Так точно».

Полковник ждал. Надо что-то говорить...

— Вы сказали, что мой взвод значится в погибших. И я тоже.

— Верно.

— Но почему?! — накопленное, помахав на прощанье рукой здравому смыслу, вырвалось наружу. — Почему не отправили комиссию по расследованию инцидента? Почему всё спустили на тормозах? Мы же выжили после налёта. Искали помощи, следуя межправительственным соглашениям. Требовали связи!

Собеседник спокойно воспринял мой, несколько горячий, спич. Поиграл желваками, колюче сузил глаза.

— Кто тебе сказал, что разбирательство не проводилось? — процедил он. — Проводилось, но негласно, в силу ряда объективных причин... Из всего, что ты рассказал, рядовой, мы не знали лишь о выживших. Протокол по уничтожению служебных кодов доступа к системе функционирования маяка, считанный из твоего ID, полностью совпадает с протоколом, имевшимся у эвакуированного вместе с оборудованием техника. Как следствие, абсолютная схожесть данных косвенно подтверждает обстоятельства подрыва навигационного комплекса.

— Что может подтвердить