А вот пробуждение прошло иначе. Никаких плюшек, с маком или без, никакого кофе с круассанами. Вспомнилось сразу Пашино «питался чем найду, пил из лужи». Нам из болота пить не пришлось. Выручила запасенная впрок бутылка. Радовало, что Алевтина пришла в себя. Но вела она себя замкнуто, на вопросы отвечала односложно. «Да», «нет», «не ведаю», о вчерашнем предпочла не упоминать вовсе. Все попытки уговорить ее пойти с нами потерпели провал. Впрочем, как выйти на ближайшую заимку КТ, хозяйка хижины объяснила вполне внятно. Заметив, что она поглядывает на мою импровизированную корзину, подарил каску старушке вместе с содержимым. Не спрашивая разрешения у Паши.

Прощание выдалось скомканным.

Насыпь уже привычно легла под ноги выщербленными шпалами. Пока добирались до приметно наклоненного дуба, описанного Алевтиной, обсуждали вечерние события.

– Нет, ну против фактов не попрешь. Бабуля точно описала шамана,– Паша вздохнул тяжко.

– Она что, экстрасенс?–живо поинтересовалась Алиса.

– Да как ни назови,– парня занимала другая мысль, совсем не о необычных способностях старушки. Я это по лицу прочел.

– Переживаешь, что оставили ее одну?

– Честно? Да!

– Но раньше ведь она как-то...

– Раньше она не пересекалась с такими отморозками как Афоня и Кожа!– Павел помрачнел.

– Что они ей сделают? Ограбят? Да у нее и брать нечего!– несколько легкомысленно откликнулась девушка.

– Ритуал. Меня беспокоит ритуал.

– Ты про видение с волком?– догадался я.

– Именно! Ничем другим это быть не может.

– Бр-р-р, живодеры какие,– Алиса зябко передернула плечами,– но чего от них ждать? Им человека то прихлопнуть, вставшего на пути, раз плюнуть!

– Точно. На нас напали ради сомнительных даров ключника.

– Не только из-за предметов, думаю,– Павел продолжал пребывать в задумчивости.

– А ради чего еще?

– Постарайся припомнить. Когда Афанасий своим веслом орудовал, на том знаки светились?

– Паш, все очень быстро случилось. Он пер и пер, бил и бил. Я не заметил бы, при всем желании, если и так. А в чем твоя версия?

– В том, что весло это непростое. Не даром «жезл крови». То ли усиливается оно за счет жертвы. То ли передает энергию владельцу.

– Думаешь и с волком они так продуманно поступили?

– Почти наверняка.

– А почему просто не убили сразу?

– Могу только предположить. Чем дольше и интенсивнее страдания, причиняемые жезлом, тем полнее и эффективнее насыщение.

– Получается, что жертва истязаний действительно «жертва» в самом прямом и первоначальном значении слова? – продолжил логические выводы я.

– Так и есть.

– Подождите, подождите,– забеспокоилась и Алиса,– ну ведь не будут же они пытать старушку ради... Ради своих придуманных шаманских вывертов?

– Алис! Даже в нашем мире, где магия,– пустой звук, такое случается! Редко, среди отбитых и больных на голову, но... случается. А здесь, хотя бы частично, но магия работает! Наперсток свой вспомни.

Спутница выпростала из нагрудного кармана железный коготь. С совершенно иным выражением лица посмотрела на атрибут. До сегодняшнего разговора он представлялся ей не более чем игрушкой. Забавной, экзотической, волнующей, но– игрушкой.

– Средневековье какое-то,– прошептала она.– Колдуны, шаманы. Магия, ритуалы, пытки. Может выбросить вообще эту штуку в болото?

– Не вздумай,– в один голос воскликнули мы с Пашей.

Девушка промолчала, но девайс вновь перекочевал в кармашек.

Слева от насыпи по прежнему продолжался редкий березняк. А вот справа лес, все более становясь смешанным, густел. Мрачнел.

– И как она там... одна,– печально протянула Алиса.

– Должна справиться,– отрезал Паша. То ли действительно так думал, то ли предпочитал оставить в прошлом то, что изменить мы уже не в силах.

– Иметь прорицательницу в союзниках неплохо бы, к слову. Хотя ее психологическая стабильность и вызывает большие опасения,– добавил он, спустя несколько шагов.

– Думаешь есть шанс, что шаман завербует ее?

– Вряд ли. Она же видела, кто он и что творит. Обычный человек, даже не совсем в твердом разуме, предпочтет держаться подальше от подобных личностей.

– Да, но Кора...

– А что Кора? – внезапно вскинулась Алиса.

– Она не производит впечатление маньячки,– аккуратно подбирая слова, сформулировал я. Инна приучила меня к осмотрительности. В ее присутствии выносить оценку другим женщинам представлялось чреватым.

– Пф-ф, в тихом омуте черти водятся!– озвучила краткий вердикт Алиса. И я вновь вспомнил Инну.

– Алиса права,– неожиданно поддержал мнение Паша,– она...

– Эмммм,– Али привлек наше внимание, указывая на накренившийся дуб. Выходит он не только слышит речь, но и понимает все сказанное. Я не замедлил тихо поделиться наблюдениями с лидером.

– Конечно, понимает– отмахнулся Паша. Потом остановился, будто налетел на невидимую преграду. И я едва не ткнулся ему в спину. Совсем как мультяшный Пятачок в Вини Пуха. Паша имел ту же особенность, что и плюшевый мишка. Внезапно прерывать поступательное движение, когда его осеняла идея.– Знаешь, а первое время Али не понимал меня. Стопудово. Мне кажется, что это место лечит. Исцеляет постепенно. Вот у меня, например, близорукость. Сюда я провалился без очков. Отчего и страдал. А сейчас они вроде как мне и ни к чему! Вдаль вижу и без них отменно!

Я припомнил свои мучения с колитом. И верно, всякие позывы к бунту в кишках исчезли. Живот исправно переваривал все, закинутое внутрь. Одного приема пищи вполне хватало на весь день. Даже сию минуту, учитывая то, что завтрак мы пропустили, чувства голода я не ощущал. Так, легкое желание перекусить.

Тропинку, едва-едва угадываемую, отыскали без особого труда. Хе! Так, глядишь, из горожан превратимся скоро в опытных туристов, а там и до следопытов рукой подать!

Словно в насмешку над моими высокопарными рассуждениями над головой ухнуло и послышался издевательский хохот.

Я присел рефлекторно, скорее от неожиданности, чем от страха. Ладонь сама собой метнулась к ножу. Хлопок! И удаляющийся шум на уровне вершин сосен.

– Что это было?–я вытер выступившую на лбу испарину.

– Не «что», а «кто»,– музыкально рассмеялась Алиса. Ее голос, как чистый звонкий ручей, успокаивал и умиротворял,– филин.

– Филин? Днем?

– Ну, филин. Ну, днем,– равнодушно пожал плечами Паша.–Напугал ты его. Вот он и снялся.

– Это я его напугал? Да я сам...

– Океюшки. Счет в товарищеском матче Андрей–филин один-один,– расплылся в улыбке спутник.–Что там у нас с курсом?

– Заимка южнее.. Но в целом... Верной дорогой следуем, товарищи!– я, как мог, изобразил позу