На поляне с ключником нас ждал не слишком приятный сюрприз. Разбойничья троица с Шаманом во главе последовательно обходила кустарники, вчера удобренные нами. Не просто обходила, а собирала урожай. Плоды наших вчерашних трудов. Последний из них Кора бережно опустила в импровизированный кулек, сработанный из роскошных листов лопуха. Я успел рассмотреть миниатюрный оранжевый колокольчик, тут же исчезнувший в глубинах зеленого зева.

– Эй, уважаемые,– Паша постарался вложить в голос как можно больше сарказма,– а вы берега не попутали?

– Во-первых, доброе утро,– Афанасий растянул в преувеличенно приветливой улыбке широкий жабий рот.

– Доброе. Это наше,– скороговоркой выпалил Павел.

– А что именно «это»?– поднял брови культист.– Если вещь принадлежит вам, вы должны знать хотя бы ее название.

Дьявол! А я недооценил гада! Мы недооценили! Он весьма умен. И умеет заключать выгодные сделки. Выгодные лично ему сделки! Все оказалось неспроста. Включение в договор пункта о следовании. Вероятнее всего в округе не одна такая локация-плантация с отсроченным сроком получения результата. Загреб жар чужими руками, истощив собственные попытки. Устроился на загривке у другого уютно. И поехал с ветерком! Пакт о ненападении тоже в кассу! Только дурак прирежет овцу, которую можно стричь и стричь. Едва ли не ежедневно. Ай да Афоня, ай да сукин сын!

– Вы поступаете подло!– горячо выкрикнула Алиса, рванув вперед.

– Я поступаю по букве закона,– все так же мерзко ухмыльнулся шаман.

Нет, не актер. Юрист. Переселял обманом несчастных бабулек и опустившихся пьянчужек в глушь, а их квартиры оформлял на себя. Все по закону, конечно. Упырь!

– Мы ничего не докажем,– проговорил я едва слышно, останавливая порыв юных спутников. Заметив, что Али уже изготовился к стрельбе, отрицательно качнул головой. Ничего не добьемся. Лишь патроны зря сожжем. Их всего-то три. А где-то рядом бродит полярный волк, между прочим. Верных полтора центнера агрессии. Но индус опустил пистолет только после того, как убедился, что мнение Паши не расходится с моим. С одной стороны молодец. Субординацию знает!

– Если вам так не терпится получить часть нашей добычи,– пакостник голосом так сумел подчеркнуть слово «нашей», что я почти увидел его. Слово расплывалось сизой дымкой от дорогой сигары в воздухе. И каждая буква в нем была заглавной.– Предлагаю обмен.

– Что за обмен? – хмуро поинтересовался Павел.

– Один чудесный фонарик,– жестом иллюзиониста Афанасий извлек плод из лопухового кулька,– на один метательный нож.

– Ваше мнение,– обернулся к нам лидер. Алиса пожала плечами. Нервно и презрительно. Я задумался. Очень не хотелось усиливать атакующую мощь бандитов. Но, с другой стороны, нам они навредить пока что не смогут. А фонарик может оказаться ценным приобретением не столько сам по себе, сколько как источник информации. Вообще, мне показалась странной предполагаемая осведомленность шамана о местных реалиях. Мы, имея в группе такого уникального спеца, как Паша, и то не настолько продвинулись!

– Паш, давай обменяем один. Тот, что без шнуровки. Все одно, метатели из нас никакие.

– Согласен!

Кожа скривился, увидев, что мы готовы расстаться лишь с одним ножом. Но ничего не сказал.

– До новых встреч,– жизнерадостно отсалютовал культист, тут же перебрасывая полученный клинок ножевику.

– Минутку,– неожиданно окликнул его Павел.

– Весь во внимании!– театрально развернулся на пятках главарь шайки. «Весло» он живописно расположил на плече, словно рейдер из постапокалиптической игрушки боевую бейсбольную биту.

– А как активируется бустер? – игральный кубик в пальцах спрашивающего послужил дополнением к вопросу.

– Бустер? Понятия не имею!

Позер столь же картинно поклонился и неспешно скрылся за деревьями.

– Вот сволочь!– прошипел Паша зло,– дурака включил!

– И как таких земля носит!– поддержала его Алиса.

Я краем глаза уловил движение. Ветка сосны дрогнула и, кажется, за ней промелькнуло что-то белое. Волк вернулся!?

Кора, прошелестела мимо, при том уловив мою обеспокоенность. Странно, что она даже головы не повернула в направлении моего взгляда. Зато наградила меня пристальным взором. Почти таким же, как медноголовая змейка.

– Осторожно. В лесу полярный волк,– зачем-то предупредил ее.

Она вскинулась изумленно, но не снизошла до ответа. Штормовка, брюки, берцы сидели на ней просто идеально. Взгляд зацепился за гвоздик сережки, скользнул ниже, под ухо. Рваный шрам, уже замеченный мной ранее, проходил косо, перетекал на затылок, спускался по шее и нырял под воротник куртки. Кто ж ее так?

– Ладно, Алис. Твоя очередь открывать сундук!

Девушка встрепенулась, оторвавшись от рассматривания выторгованного плода.

– Хорошо!

Минутой позже перед нами лежали три предмета. Предводитель разглядывал их через очки, хотя на сей раз, все было понятно и на интуитивном уровне.

Рюкзачок крохотный, в виде медвежонка, почти игрушечный, явно девчачий. Прости, Алиса, но, выходит, придется тебе поработать нашим клановым носильщиком. Предметов всего ничего в нашем распоряжении, так что тяжело не будет.

Стаканчик пластиковый. Вещь универсально полезная. Не сразу рассмотрел, что на выпуклом боку его выдавлено изображение двух игральных кубиков. Вот и вопрос об активации бустера отпал сам собой!

Блистер, на сей раз с восьмеркой черных капсул.

– Не активированный уголь? Нет?

– Почти угадал. «С». Углерод.

И, как обычно, на дне, лаконичная береста. «Урожай»

– Профукали мы весь урожай,– с сожалением констатировала я.– Так что извини, мудрая система, но...

– Постой-ка,– Паша остановившимся взглядом смотрел выше моего правого плеча.

Я оглянулся, но не заметил ничего необычного. Те же переплетения ветей, образующие подобие человеческой фигуры. Та же шелестящая листва.

– Посмотри,– я принял протянутые окуляры. Но картина почти не изменилась. Лишь переведя взгляд под ноги на мгновенье промелькнуло видение. Будто почва под ногами приобрела свойство прозрачности. И дала мне узреть мимолетную картину корней кустарников, образующих паутину вокруг ключника.

– У них общая корневая система. И что?

– И то! Главного не рассмотрел! – рука Паши нырнула в сплетение ветвей. Со стороны могло показаться, что друид пробивает грудную клетку энту, чтобы вытащить из прорехи изумрудное сердце. Как ни странно, иллюзия оказалась не столь уж далека от истины. Паша пошарил на ощупь в тенистом каркасе ключника и извлек на свет сизую сливу. Весьма внушительную сливу. Размером, пожалуй, с хорошее яблоко.

– Вот он! Урожай!– с пафосом селекционера- мичуринца, не один год отдавшего кропотливой работе по скрещиванию растений, провозгласил Павел.

– А оранжевые фонарики?– Алиса помахала перед носом лидера эстетически безупречным плодом.

– Пустяки! Дополнительная опция,– небрежно отмахнулся