Валери – Снежная королева во плоти. Ее сияющее светло-голубое платье фасона «русалка» выглядит как вторая кожа, и кажется, что полукруглый вырез, благодаря тесемкам, сохраняющим форму, состоит из настоящего льда. Она идет рядом с Дионой, Лорой и мной по дороге, устланной белым ковром. Ее сегодняшний парфюм – интенсивный аромат розы – окутывает нас.

– Вы знаете, что Снежный бал – единственная возможность в году устроить праздник в Особняке Львов вместе со студентами извне, – говорит она. – Вы передали кому-нибудь приглашения для гостей?

Она смотрит на Лору, на Диону, а потом на меня. Я быстро киваю, как и Лора и, к моему удивлению, Диона. Валери кажется довольной. Прежде чем мне удается спросить Диону, кого же она пригласила, Валери продолжает:

– А ваши собственные приглашения и Книги при себе?

– Конечно, – говорю я. Моя рука скользит к маленькой сумочке, в которой лежит и то и другое. Моя Книга Ворона всегда при мне. Она, словно без моего участия, проскальзывает в соответствующий карман, как телефон или кошелек.

– Для чего нам понадобятся Книги? – опережает мой вопрос Лора, крепко обхватив свою маленькую плюшевую сумочку.

Книги – благословение и проклятие Воронов. Это наш билет в сообщество, но видеозаписи с материалами о том, как мы их приобрели, могут стать причиной нашего краха.

– Это ваш залог на случай, если вы будете участвовать в игре, – произносит Валери с таинственной интонацией, которая заставляет меня содрогнуться. – Келлан скоро все разъяснит.

У меня и раньше не раз было такое чувство, что Валери охотно перекладывает неприятную часть на выполняющего те же функции мужчину. Мой желудок сжимается, пока мы направляемся к Особняку Львов. К моему изумлению, мы не заходим в полностью неосвещенное здание, которое возвышается над нами, а пользуемся «входом для прислуги», с обеих сторон которого стоят гигантские ледяные львы, театрально освещенные прожекторами. Над дверью висят сосульки разной длины и мастерски скрывают установленный металлодетектор. Ледяная капля падает мне на затылок, когда я прохожу вслед за Валери. Затем перед нами открывается длинный коридор, который с помощью нескольких километров ткани преобразован в ледяной туннель. От грохота басов полотна ткани вибрируют, а маленькие диоды за ними блестят, как лед на солнце.

– Отойдите с дороги, если хотите рассматривать коридор, – портит Лора волшебный момент и отталкивает нас с Дионой в сторону.

Через хорошо замаскированную вращающуюся дверь выходит официант в белом костюме с белым жилетом и белой бабочкой. Даже его лицо и губы покрашены в белый цвет. За ним следуют остальной персонал, одетый точно так же. Все они несут подносы с маленькими пустыми бокалами. Мы идем за ними, пока ледяной туннель не переходит в широкую таинственную пещеру, в которой уже собрались в группы Львы. Диджей стоит у края танцпола, напоминающего замерзшее озеро, и прижимает к левому уху наушники. Из динамиков пробивается музыка, но далеко не так громко, как того можно было ожидать, находясь в коридоре. Акустика в пещере удивительная. Здесь даже можно более или менее спокойно общаться друг с другом, что и делает Келлан, которого я замечаю. Перед ним, спиной к нам, стоят новенькие Львы: Джош, Остин и Бэррон. Вместе с Валери мы пересекаем помещение и подходим к ним.

Стены здесь оформлены так же, как в коридоре. С высокого потолка свисают фонари в форме сосулек, которые заставляют сверкать блестки, лежащие, похоже, на всем вокруг, будто слой пыли.

Остин, в чьих стянутых вместе афрокосичках висят кристаллики льда, первый поворачивается к нам, и, как по волшебству, глаза Дионы освещаются абсолютным счастьем.

Робко улыбнувшись, она обращается ко мне и широким жестом обводит зал:

– Я представляла, что будет что-то невероятное, но это… – начинает она, берет меня за руку и сжимает ее.

– …потрясающе, просто дух захватывает, – Джош хриплым голосом заканчивает ее предложение. – Он медленно приближается, не сводя с меня глаз.

Его взгляд скользит по каждому сантиметру моей кожи, покрытой блестящей пудрой, что вызывает покалывание сильнее, чем от осколков льда искусственного снега по дороге сюда. Он абсолютно меня очаровал. Моя грудь сдавлена так, будто Диона слишком сильно затянула те три серебряные завязки. В мой мозг поступает недостаточно кислорода, и, как следствие, я в оцепенении смотрю на Джоша, словно на ледяного принца из сказки, которого он, несомненно, мог бы сыграть. Зачесанные назад волосы подчеркивают его черты лица, делая их чужими, так что я невольно ищу что-нибудь знакомое. Его глаза в свете ледяных кристаллов кажутся более светлыми, а скулы сильнее очерчиваются.

Келлан хлопает в ладоши, и я выхожу из мучительного оцепенения. Валери подходит к нему, и мы поворачиваемся к ним. Давешнее неприятное чувство тут же возвращается.

– Снежный бал для нас – особый ежегодный праздник, – начинает Келлан и повторяет то, что Валери ранее говорила о гостях извне. Я почти отвлеклась, когда он заговорил о традиционных играх в вечер Снежного бала. – Участие, разумеется, добровольное. Но чтобы вас немного простимулировать…

– Тот, кто примет вызов и выиграет, сможет рассчитывать на исполнение одного своего желания! – радостно перебивает его Валери.

Ухмылка Келлана, как всегда, создает ощущение опасности, в то время как его глаза устремлены куда-то вдаль. Чего бы он пожелал для себя?

– Неважно, о чем идет речь, – энергично добавляет Валери и смотрит в глаза по очереди каждому из нас, шестерых новичков, – если это в нашей власти, желание победителя или победительницы будет исполнено.

«Мне нужно мое видео», – эта мысль первой проносится в моей голове. Но действительно ли это возможно? Получу ли я его, если выстою и выиграю – в каких бы то ни было играх?

– В чем подвох? – спрашивает Лора.

Отвечает, конечно, Келлан.

– Тот, кто наберет наименьшее количество баллов, не получит назад свою Книгу.

Я сразу отказываюсь от мыслей о своем потенциальном участии. Без Книги я больше не буду Вороном. Каким идиотом надо быть, чтобы рисковать чем-то подобным?

Будто в ответ на мои мысли Келлан разъясняет:

– Большинство из тех, кто находится здесь, уже сдали свои Книги и бросили в стакан свои имена вместе с желаниями.

Он указывает на человека в паре метров от него, который охраняет раскрытый белый сундук и единственный из всех одет в черный костюм, так что выделяется на фоне голубого и белого цветов Воронов и Львов и выглядит почти угрожающе.

Бриттани и Шерил как раз собираются положить туда свои Книги. Затем они, стоя за высоким столом, что-то пишут на своих сверкающих приглашениях и после этого бросают их в стеклянный цилиндр высотой по грудь, в котором под действием вентилятора уже кружится множество приглашений.

Так много Воронов и Львов рискуют свои членством в сообществах, а значит, и своим… будущим? Причем последнее актуально только для стипендиатов, ведь у всех остальных достаточно денег, чтобы закончить учебу и без финансовой поддержки со стороны сообществ. В очередной раз становится ясно, что между нами существуют различия, несмотря на стремление к равенству.