слышно сопели на два голоса братья Савельевы. Разведчик бесшумно пробрался к выходу из небольшого углубления в завале и выдал тихую птичью трель. На его сигнал тотчас же мягко с возвышения спрыгнул Володя, который пару часов назад сменил брата на наблюдательном посту:

– Проснулись, товарищ капитан? Я уже хотел будить, с устатку крепко вы уснули.

Глеб кивнул: действительно, от напряжения после операции его телу потребовался долгий отдых. Зато теперь он чувствовал прилив сил: перестало ломить мышцы от усталости; ноги больше не саднило из-за свежих ран, а голова соображала ясно. Только желудок сжимался от голода, требуя еды как можно быстрее. Но к голоду разведчику не привыкать, потерпеть можно несколько часов, пока они пробираются в лесное урочище к партизанскому лагерю.

За его спиной сиплым баском вскрикнул Денис:

– Уходите, братцы! Бегите! Я прикрою!

Володя кинулся в глубину завала из веток:

– Тш-ш-ш, тихо, тихо. Проснись!

Внутри завала Денис заметался со сна, зашуршал сухой травой:

– Ох, опять взрыв приснился. Что я ручку покрутил, а вы на месте стоите.

– Ничего, потом пройдет, забудется, – успокоил взволнованного братишку Володя. Он помог ему подняться, растолкал Макара. Савельевы выбрались из укрытия и принялись готовиться к возвращению в партизанский лагерь. Ящик с тяжелым взрывателем капитан Шубин решил нести с ребятами по очереди – впереди наблюдающий, в двух шагах позади идет замыкающий.

Мальчишки сноровисто пробирались через лес, замирая перед полянками, что встречались им по пути. Прежде чем перейти через такую вот «проплешину», долго прислушивались к звукам леса. В кромешной безлунной ночи увидеть что-то было невозможно, слишком темно среди деревьев, которые своей листвой гасили тусклый свет звезд. Им приходилось идти в темноте, потому что луч фонарика мог привлечь ненужное внимание немецких патрулей.

Неожиданно разведгруппа остановилась, заметив желтое пятно света, которое застыло за очередной линией кустов. Фонарик, который был воткнут между веток старой ели, освещал сгорбленную фигуру в немецкой форме. Шубин даже смог рассмотреть отличительные знаки – перед ним лейтенант немецкой армии. Офицер саперной лопаткой копал усердно под корнями дерева, время от времени воровато оглядываясь по сторонам. На его мокром от пота лице блестели глаза, а руки тряслись от волнения. Глеб успел поймать за плечо старшего из братьев и остановить, прежде чем тот шагнул из кустов навстречу затаившемуся немцу. Капитан и его отряд замерли в кустах, присматриваясь, чем занимается случайно встреченный враг. Шубин рассматривал его погоны, думая о том, что не стоит нападать на офицера именно сейчас. Тащить его в партизанское укрытие опасно, по дороге может сбежать и доложить своим о месте расположения отряда, а допросить его толком некому – переводчик погиб сутки назад. Брать языка сейчас – шумно и опасно. Разведчик только хотел предупредить парней, что надо идти в обход, чтобы немецкий офицер не обнаружил их присутствия, как кто-то из них без единого звука выпрыгнул из кустов.

В это время немец докопался до того предмета, что спрятал под корнями дерева. Он вынул из глубокой ямы сундучок, открыл его металлическую крышку. Под лучами фонаря замерцали золотые и серебряные украшения, которые фашист, видимо, снимал с мертвецов и пленных все время, что находился на оккупированной земле. Фриц успел вытащить из сундука серебряный гребень с красными камнями. Когда ножом он подцепил камень, чтобы вытащить из оправы, на его затылок с глухим стуком опустилось что-то тяжелое. Немец дернулся, а потом упал лицом прямо в выкопанную яму. Его руки и ноги заходили во все стороны в судорожных попытках подняться, на спину навалилась невысокая фигурка – Дениска Савельев изо всех сил попытался удержать врага под собой, хоть взрослый мужчина и был почти на две головы выше юного партизана. Противнику удалось сбросить мальчишку с себя, тот отлетел, задев ногой сундук, так что драгоценности рассыпались в луче желтого света. На помощь младшему теперь кинулись остальные братья Савельевы, но их враг тоже уже пришел в себя. Он ловко увернулся от рук, которые пытались его схватить и прижать к земле. Одним движением он выхватил из кобуры на поясе пистолет и нажал на спусковой крючок. Пуля с визгом впилась в кору дерева в сантиметре рядом с головой Дениса – тяжелый удар по кисти сбил прицел. Шубин выскочил из-за деревьев, перехватил руку немца в запястье и вывернул назад. От такого приема тот задергался от боли, а Глеб одновременно с размаху ударом колена направил его лицом прямо в шершавый ствол ели. От удара по дереву фонарик выпрыгнул из веток, стукнулся о землю и погас. Под ногами захрустели осколки стекла, разведчик, тяжело дыша, со всей силы вдавливал верткого противника в ствол ели. Немец оказался жилистым, он хрипел от боли, захлебываясь в крови разбитого лица. Прижатый к коре, он не мог дышать, и все же трепыхался, дергался скользким ужом под руками. Шубин почувствовал, что больше не хватает сил прижимать трепыхающегося фашиста к ели, и вдруг со всех сторон в изворотливого немца вцепились еще руки – братья Савельевы пришли на помощь командиру. Им казалось, что молчаливая борьба длится целую вечность, упрямый фриц никак не желал сдаваться, хотя четыре пары рук вжимали его в дерево так, что хрустели кости. Наконец он неестественно выгнулся назад, по телу прошла судорога, и ночной грабитель затих навсегда. Шубин разжал онемевшие пальцы и резко сказал:

– Драгоценности – в сундук и зарыть. На дереве оставьте зарубку, – сам он принялся стягивать офицерскую форму с убитого.

В голову разведчику пришла отличная идея, как оторваться от немцев еще больше, отвести подозрения от партизанского отряда. Он переоденет мертвого офицера в форму военного инженера, что сейчас на нем. Лицо у мертвеца все равно обезображено после жестокой борьбы, свой вклад добавят еще лесные жители, насекомые, они объедят лицо мертвеца до того, как тело найдут в лесу. Поэтому опознать его не смогут и поверят документам в карманах куртки. В военном билете указана должность и фамилия инженера, который покоится на берегу реки в заброшенных кустах. Если и найдут его тело, то понять сложную головоломку с подменой документов и личности немцам не хватит ума. Они сочтут, что инженер, который устроил взрыв, убит в лесу своими же нерадивыми помощниками – рядовыми. Главный виновник будет найден, расследование заведет гестапо очень далеко от партизанского отряда в поиски предателей внутри германской армии. В это время подопечные Кузьмы Дерябина будут в безопасности в своем укрытии в глубине лесного урочища, а он может перейти линию фронта, не опасаясь усиления проверок на дорогах.

Рядом прошептал