Снейпу повезло быть в числе немногих, кого Волдеморт словно бы не замечал. Но счастливчики не торопились радоваться: каждый понимал, что такое везение рано или поздно закончится.

В случае с Северусом так и произошло.

На одной из сходок Волдеморт остановил на нем взгляд немигающих красных глаз, долго смотрел безо всякого выражения, затем подозвал коротким кивком.

— Я приказал Хвосту убить Каркарова, — скучающим тоном сообщил Темный Лорд. — Он не справился, Каркаров бежал. Каркарова я поручаю тебе. Хвост покажет дорогу. Надо говорить, что тебя ждет в случае неудачи?

— Нет нужды, повелитель.

— Желаешь спросить о чем-нибудь?

— Сколько у меня времени?

— Три дня. Не спросишь, почему именно ты?

— Потому что вам виднее, повелитель.

— Правильно, — на бескровные губы выползла бледная улыбка и тут же умерла. — Он в твоем распоряжении.

Хвост только пискнул, когда цепкие пальцы ухватили его за шиворот и поволокли к выходу из особняка.

— Выкладывай все по Каркарову, — ввинтился в ухо свистящий шепот. — Быстро и с подробностями.

— Я уже все вам рассказал, мой господин, клянусь! — пролепетал Питер, пытаясь взглянуть через плечо и готовый увидеть Волдеморта. — Ты-ы?!

— Могу тебе напомнить Темного Лорда не только голосом, — Снейп встряхнул его так, что затрещал воротник мантии. — Говори. Ну?

— Да почему я должен тебе все рассказывать?! — попытался возмутиться Питер, но, узнав о поручении повелителя, сник и выложил то, что требовалось.

Бывший директор Дурмстранга целый год путал следы и успешно прятался, пока Петтигрю не засек его около месяца назад. Методы ищейки Волдеморта Северус решил пока не уточнять, сосредоточившись на результатах «охоты»: убита дюжина маглов, а Каркаров, целый и невредимый, скрылся в неизвестном направлении. То есть направление уже известно, но...

— Не мог Хамелеоновыми чарами накрыться, что ли?

— Я накрылся! — обиделся Петтигрю. — Но он как-то ухитрился меня увидеть и дал деру...

— А маглов зачем убил?

— Думал, взрывом и его достанет... Тебе их что, жалко?

— Ты Статутом рисковал, идиот. Или надеешься, повелитель заступится, когда до тебя авроры доберутся?

Петтигрю предпочел не обсуждать подобную возможность. Он стоял, насупившись, поглядывая исподлобья на молчавшего Снейпа.

— Где сейчас Каркаров? — продолжил допрос Северус.

Питер неопределенно махнул рукой:

— Далеко... Но я вешки поставил, доберемся.

— Как скоро?

Узкая полоска лба между тускло-серыми волосами и редкими бровками исчезла в складках: Хвост усиленно думал.

— Весь день займет, не меньше... До материка-то быстро, а вот по вешкам...

Снейп чуть не застонал от досады. У них и так времени в обрез, а тут еще столько придется потратить на дорогу! Для плана, созревшего в его мозгу, каждая минута на вес золота... Значит, нечего их терять на бесполезные сетования. Выяснив у Петтигрю, откуда лучше начинать путешествие, и договорившись о часе встречи, Северус вернулся в Хогвартс: собирать все необходимое для убийства.

Сам факт не вызывал у него никаких эмоций. Доведись им поменяться местами, Игорь, без сомнения, не колебался бы ни секунды. Ничего личного, просто приказ. А философские думы или моральные терзания оставим тому, у кого не маячит перед глазами призрак змеиной пасти.

Каркаров — опытный маг, и теперь он вдвойне осторожен. Живой щит один раз уже спас его, но глупо надеяться исключительно на него. А Игорь отнюдь не дурак и должен предусмотреть что-то еще, рассуждал Северус, быстро укладывая в дорожный сундучок пробирки с зельями и пакеты с препаратами. Конечно, хуже нет, чем использовать не до конца проверенное средство, но выбирать не приходится. В крайнем случае, изменения будут внесены в рецепт прямо по ходу приготовления, благо основа зелья под рукой. Главное, не повторить ошибку Петтигрю, не дать себя заметить.

* * *

Двое неброско одетых мужчин с дорожными сумками через плечо вышли из дверей пустующего магазина на окраине Лондона. Дома здесь предназначались под снос и квартал за кварталом огораживались глухим забором, за которым работала строительная техника. Впрочем, сегодня бульдозеры молчали, улица была безлюдна, и потому никого не заинтересовало то обстоятельство, что в дверях эти двое возникли прямо из воздуха.

Покинув магазин, Петтигрю огляделся и направился к видневшемуся неподалеку подземному переходу. Снейп уже собирался спросить, зачем им туда, но его спутник остановился у мусорной кучи, скопившейся в углублении перед заколоченным входом. Поковырялся в ней, вытащил грязный осколок, когда-то бывший частью дешевой фаянсовой тарелки.

— Хватайся, чего смотришь...

Взлетели обрывки бумаги, задетые воронкой трансгрессии, и люди исчезли — так же внезапно, как и появились.

— И много у нас по пути ожидается помоек? — спросил Снейп, когда они с Петтигрю, отведя глаза билетерам и охранникам, заняли два места в поезде до Кале[1]. Хвост превосходно ориентировался в магловском мире, знал все лондонские вокзалы, действовал настолько ловко и быстро, что невольно вызвал у Снейпа нечто похожее на уважение.

— А где еще прятать портключи, — пожал плечами Питер, рассеянно смотря в окно, за которым мелькали серые столбы и тянулись бесконечные травяные откосы. — Помойка в любой дыре есть.

— Я заметил, палочкой ты не пользуешься... Как тебе удается находить портключ?

До Кале оставался еще целый час, делать было нечего, собеседник не плевался от омерзения, не грозился Непростительными — и Питер разговорился. Поначалу неохотно, затем увлекся и к финалу рассказа уже поглядывал на Северуса свысока: мол, знай, кто у тебя в напарниках!

Приходилось признавать, что Петтигрю имел право гордиться собой. Недаром Волдеморт хоть и наказал его жестоко за неудавшееся покушение на Каркарова, но не убил: второго «нюхача» среди Пожирателей он бы не нашел.

«Метка пахнет! — доказывал Снейпу Петтигрю, блестя глазами от возбуждения. — Спросишь чем? Не знаю! Не могу описать... Потому что я не носом ее чую, понимаешь?»

Свой редкостный дар Питер осознал не сразу. Сначала задумался, как это он сумел найти Темного Лорда, когда его тщетно искали Аврорат и Пожиратели. Потом понял, отчего его так тянет в Малфой-мэнор: там Метки, много Меток, много