затрещины и подзатыльники. Еще десяток людей бродил по поляне с неизвестной целью. Граф никогда не страдал от недооценки противника и не верил безобидному виду старика. Скорее всего, он и есть самый опасный человек на поляне. Оставалось только решить, что делать. Атаковать отряд он не хотел, это было опасно и не имело ровным счетом никакого смысла. Ну убьет он их, выпьет пару глотков крови (которые ему не нужны, фляга с кровью на поясе полна), а дальше что? Разумное существо, даже опасный хищник не будет убивать ради удовольствия (некоторые виды лишь подтверждают правило), а граф Дерби относил себя к опасным, но разумным хищникам.

— Бездельники! — окрикнул людей на поляне старик. — Собирайтесь, пойдем обратно. Все что надо я выяснил, больше тут делать нечего.

Граф начал выбираться из кустов. Он решил немного отойти назад, затем по дуге обогнуть полянку и продолжить свой путь. Внезапно он почувствовал чей-то взгляд и замер. Медленно, словно он двигался во сне, повернул голову. В соседних кустах в пяти метрах от него сидела знакомая мертвая лошадь с красными глазами, которые умоляюще смотрели на графа Дерби. В уголке левого глаза, словно большая капля смолы, застыла слеза. Стрела в шее торчала веткой и добавляла животному маскировки.

Люди на поляне сбились в походный строй и намеревались идти в их сторону. Неизвестно, почему они не увидели лошадь сразу, но шансов остаться незамеченной на их обратном пути у нее было немного.

— Что же, это все меняет, — пробормотал граф.

Глава 12

Внешний вид ворот и стен Эдвина не впечатлил. Он понимал, что сравнение приграничного городка со столицей будет неуместно, но настолько большой разницы все равно не ожидал. Некстати сравнивать размеры, но освещение! Ворота еле освещались, неудивительно, что отряд их увидел, только когда лошадка уперлась в них носом.

Глеб спрыгнул с повозки и принялся колотить кулаком по калитке чуть в стороне от входа в город. Спустя минуту сверху раздался сонный недовольный голос:

— Кто там шастает и честным людям спать на посту мешает?!

— Отворяй ворота́! — заорал Глеб. — Добрые люди спать хотят!

— Добрые люди в такое время не шастают! И другим спать не мешают!

— Че ты разорался?! — сверху появилось еще одно сонное действующее лицо.

— Да приперлись на ночь глядя, проверяй их еще.

— Ну так пусть ночуют под воротами, не пущать никого до утра.

— Я вам до утра стучать буду, — пригрозил Глеб.

— А я тебе проверку устрою, — ответил второй стражник сверху. — Небось что незаконное везешь.

— Переживу, — громко плюнул на землю Глеб и принялся стучать дальше, игнорируя все вопросы стражи.

Долгих пять минут потребовалось тем для принятия верного решения, они спустились вниз и вышли наружу. Открывали калитку они явно с дурными намерениями, о которых свидетельствовали дубинки в их руках. Хорошие такие, большие и твердые дубинки. Несмотря на то, что держали дубинки двое — один старый, а другой толстый, Эдвин невольно сглотнул вязкую слюну, глядя на эти орудия. Стражники не торопились пускать их в дело и начали орать на крестьянина. Глеб не струсил и начал орать на них в ответ.

Егерь и компания громко упали с телеги, чем отвлекли внимание крестьянина и стражников на себя. Силы сторон изменились, и стражники стали выкрикивать меньше оскорблений, да и кричать стали сами по себе слегка тише.

— Что тут происходит?! — раздался грозный голос Глена, но нечеткая дикция слегка смазала впечатление.

— Мне кажется, нам тут не рады, — сказал плотник и вышел из-за спины егеря с топором.

В тот же миг за ним появился Рыжий, прижал его рот своей рукой и утащил за повозку. Раздалось несколько приглушенных ударов и началась небольшая возня, к которой с интересом прислушивались все присутствующие. Звуки за повозкой замолкли, и оттуда вышел Рыжий. Он подошел к егерю и стал за его плечом.

— Не пускают, — развел руками крестьянин.

— А по какому праву? — егерь обратился к стражникам.

— После захода солнца ворота закрываются до рассвета, — вышел вперед стражник постарше. — Приказ градоначальника, и не вам его нарушать.

Эдвин наконец придумал, что делать и спрыгнул с повозки. Невольно он оказался ровно между стражниками и егерем, и на нем скрестились все взгляды.

— Кхм, — демонстративно прочистил горло он, запрокинул голову и создал небольшой ручеек воды. Выглядело достаточно эффектно. — Приказ вашего градоначальника мы уважаем, но он противоречит указу императора от 1263 года, согласно которому военные отряды и всех приравненных к ним следует пускать в приграничные города в любое время суток.

Стражники с сомнением посмотрели на покачивающегося егеря (Рыжий крепко держал его за плечо, чтобы он не упал). Эдвин всерьез задумался о пользе знания законодательства. Может, не такой и бесполезный предмет?

— И кто из вас военный отряд? — решили уточнить они.

— Мы все военный отряд! — раздалось из-за телеги.

Кажется, плотник пытался подняться. Рыжий посмотрел на Эдвина с Глебом в поисках поддержки — отпусти он плечо егеря, и тот упадет, но и плотник, который пытался выползти с топором из-за телеги, ситуацию ухудшит.

— Одну минуту, господа, — сориентировался крестьянин первым и пошел к плотнику.

— Не хотелось бы будить вашего градоначальника среди ночи с печальными известиями о попытке нарушить указ императора, — продолжил Эдвин, не обращая внимания на звуки ударов за телегой. — И еще больше не хотелось бы докладывать ему утром о нарушении этого же указа на случай, если вы решите оставить нас под воротами. Давайте договоримся.

— О чем договоримся?

— Мы проходим в город и никому не рассказываем о произошедшем, — Эдвин выразительно посмотрел в сторону дубинок в руках. — Нападение на воинский отряд, подумать только! Когда мы пройдем, вы идете спать дальше. Еще хотелось бы услышать от вас совет, где можно недорого поесть и переночевать. И так, чтобы лошадь с телегой под охраной пристроить.

Стражники отошли в сторону и начали шептаться. До Эдвина долетали лишь обрывки их разговора, но кажется тот, что постарше, хотел пропустить с миром, а стражник потолще настаивал на обязательном дорожном сборе. Возраст и авторитет победил, и отряд пропустили бесплатно.

— Езжайте прямо, никуда не сворачивайте, у нас тут казармы стоят, а дальше увидите трактир. У него шлем и кружка на вывеске. Там чуть дороже, но точно места есть и не воруют. Завтра уже в другое место перебраться сможете, — дал совет стражник.

— Спасибо, — поблагодарил Эдвин. — Я в этих краях надолго, позвольте на обратном пути завезти вам бутылку вина в знак благодарности.

— Да чего уж там, — замялся стражник и хитро посмотрел на мага. — Бочонок вина нам всегда пригодится.

Стражники отправились открывать ворота, а Эдвин стал помогать Рыжему отвести егеря в телегу. Тот не понимал, что все закончилось, и