Первыми оказались сразу трое. Их механическая смелость стоила им жизни. Хроми схватила одного в прыжке, зажав голову в захвате ног. С силой ухнулась с ним оземь. Магические пульсары яркими вспышками пробили двух других насквозь. Четвертый взорвался, когда с задранной юбкой и ухмылкой она послала ему воздушный поцелуй.

Мне стало не по себе. Страшно представить, на что она еще способна. Хроми решила продемонстрировать. Словно змея, так и не встав на ноги, ударила ногами вперед. Такой прыжок был попросту невозможен. Пробила собой пятого насквозь. Тонкая листовая броня затрещала, словно бумага. Взгляд девчонки скользнул по следующему дроиду.

Будь тот человеком, его бы бросило в пот. Пухленький кулачок чародейки сжался, хватая воздух, уши тотчас же прорезало скрипом сминаемой стали.

Последнему и уцелевшему надо было бежать. Вместо этого он отчаянно бросился в рукопашную атаку. И развалился. Раскрученный крепеж повалился из него россыпью. Споткнувшись о собственную отвалившуюся руку, дроид рухнул прямо к ее ногам. Свет механической жизни потух в его оптике.

Я захлопал в ладоши. Чуть надавив, Хроми сорвала застрявший вокруг ее «талии» лист брони.

— Понравилось?

— Не то слово. Но у нас тут война, а не бойцовский клуб по интересам.

— Бу-ка! — чуть надув губы, отозвалась девица.

— Ты собираешься бить то, что стреляет?

Мой вопрос ее обескуражил. Она как будто собиралась спросить: почему нет?

— А ты тоже маг? Ружемант? — На ее щеках разгорелся румянец. — Что умеешь?

— Немало, — ответил уклончиво. Если наша оторва из высших кругов приехала разломать карточный домик Бейки, не стоит молоть языком.

— Я про таких, как ты, только в школе слышала. Представляла тебя иначе.

— С пушками из глаз и брюшным лазером?

— Что-то вроде того. — Хроми миловидно хихикнула.

Несмотря на свою плотную комплекцию, ей была присуща женственность во всем ее проявлении. А может, это тоже магия.

Я не расслаблялся.

— Хроми, скажи, зачем ты здесь?

— Хочу защищать родину!

Она притопнула, картинно отсалютовала.

— Прекрасный ответ для военкомата. На призывном пункте наверняка были в восторге.

— Бу-ка! Ты не впечатлен?

В притворстве обид ей не было равных.

— Говорят, ты гражданин второго класса.

Скрестил руки на груди, встал в уверенную позу. По телу Хроми пробежала нервная дрожь. Ириска часто закивала, подтверждая мои слова.

— Разве второй класс — приговор?

— Как часто дети чиновников, золотая молодежь, стремятся попасть сюда?

Мой вопрос ее задел. Доброжелательный тон сменился раздраженным.

— Ты тоже мне завидуешь?

Она была похожа на ребенка, желающего кому-то что-то доказать. С единственно возможным результатом. Либо умело играет на публику, либо подсадная утка. Обходит посолонь, словно готовящаяся к прыжку тигрица. Всего на миг, но я увидел ее истинную суть: хитрую лисицу, прячущуюся в неказистом теле. А я подходящая добыча…

— Завистью даже не пахнет.

— Как же! Каждая пылинка здесь смотрит на меня, как колхозник на тракториста. Потому что где-то за моей спиной — тень привилегий.

Я не ответил, она не унималась.

— Может, меня с детства воспитывали так, чтобы служить и защищать? Помогать слабым?

— И ты решилась на это аж неделю назад? Проснулась поутру и думаешь: кого бы мне защитить, правильно?

Она нахмурилась пуще прежнего. Словно думала, что со мной-то как раз будет легче, чем с остальными. Прижаться грудью, потереться задницей — и вот уже не помеха, а верный помощник. Знала бы она, что на деле мне давно не юные восемнадцать. На подобное не куплюсь.

— Такое рвение наверняка должны были отметить в газетах. И знаешь что, в сегодняшнем выпуске общероссийской про тебя ни слова.

Она запунцовела. Краска заливала ее круглое лицо, как и только что зародившаяся обида. Ириска отметила мой подход грубым, велела попридержать коней. Нас приставили к ней нянькой, будет крайне нехорошо, если мы рассоримся вдрызг. Какое-никакое доверие меж собой нам было необходимо. Извиниться? Пойти на попятный?

Додумать я не успел: женский крик заставил вздрогнуть. Переглянувшись, бросились к выходу. Визжала заведующая стрельбищем. Ужас отпечатался на немолодом лице. И было от чего.

Механический скарабей как ни в чем не бывало сверлил ее равнодушным взглядом. Застывшая на месте женщина вскинула руки, давая понять, что не вооружена. Механизму было все равно: стволы гаттлинга закружились в танце смерти.

Хроми остановилась, споткнулась, чуть не упала. Такое она видела разве что по телевизору.

Мне останавливаться было некогда. Подхватил на бегу увесистый булыжник. Камень клацнул по морде робожука. Тот разом сменил приоритеты опасности.

Ружеклятье сорвалось с моих рук, оплетаясь вокруг стволов, но в этот раз удача была не на моей стороне. Пулемет застрочил не хуже швейной машинки. Я скакнул за декоративный булыжник, тот затрещал под напором шквального огня. Скарабей заработал механическими лапами, не собираясь ждать, когда я высунусь из укрытия.

Шустрый, зар-раза! Верно говорят, на стрельбище без оружия нечего делать.

Ириска прыгала от волнения, ища спасение. Выдала перед лицом схему этого чуда — а ведь верно! Нам же рассказывали, как с этими штуками бороться. Слабое место в подбрюшье, прямо перед хвостом. Матрица поведения: повредить ее, и эти махины превращаются в просто куски железа.

Ириска провела беглую диагностику врага. Пулемет, торчащий из торса, буквально только вчера с завода. А вот ствол, что на хвосте, изношен мама не горюй. С него и начну.

Сотворил по еще одному ружеклятью на руку, выскочил прямо перед носом у скарабея, швырнул ему в пушку на хвосте — та хлопнула, почернела от взрыва. Второе заклинание врезалось в пулемет гаттлинга. Тот захрустел, словно заклинило подшипники.

Пистолет в моих руках соткался из магической энергии. Шкала особенности разом поскучнела на три деления, но плевать. Главное, чтобы «меткий выстрел» не подкачал и в этот раз.

Семь патронов, одна надежда, ноль шансов. Давай же, родненький, не подведи!

Призрак фамильного револьвера грохнул, руку ударило отдачей. Усиленный ружемантским чародейством, выстрел врезался, сминая броню. Сквозь получившуюся дыру посыпались искры. Спусковой крюк щелкнул еще раз, отстреливая лапу скарабея, заставив механического монстра покоситься. Изнутри несчастного раздался возмущенный гул: это он должен тут всех убивать!

Я был иного мнения. Раздражение, копившееся весь день, энергетическим потоком нырнуло в револьвер.

Не желая сдаваться, механоид подобрался, прыгнул на меня, надеясь раздавить своей тушей. Я отскочил, перекатился, поймал пытавшегося встать скарабея на мушку. Пробитый насквозь робот вспыхнул. Застыл на мгновение и осел наземь уставшим великаном.

Я выдохнул Ну, хоть геометрию еще помнил…

Хромия за все эти полминуты, что длилась схватка, успела заслонить ладонями лицо и застыть на месте неподвижной статуей. Показное чародейство оказалось бессильно.

Глава 14

ЧП.

Случившееся в части звали кто во что горазд. Бейка ходила смурная, как сам дьявол, и я не решался к ней подойти.

Люлей отхватили все, кто только мог. Вся часть стала словно шелковая: казармы погрузились в гробовую тишину. Словно самые левые, отчаянно и зло натирали полы тройняшки-кендеры. Девчата из смены боялись говорить друг с дружкой. Досталось и мне.

Живой взгляд командующей быстро стал холодным: что мы делали с Хромией на стрельбище? Да еще и без оружия? Как механический скарабей мог прорваться? Где были охранные системы?

Инженеров чихвостили и в хвост, и в гриву, но те причину так и не нашли. Тревожный сканер в порядке. В задумчивости чесали репу. Прорвавшийся механоид был стар, как говно мамонта. Древняя модель, таких лет сто не видели. Разве что в техническом музее.

Бейка отправила запрос в город, но все знали — мышиная возня. Она разрывалась между желанием наградить меня за проявленный героизм и посадить на гауптвахту до окончания разбирательств. Сошлась на лишнем выходном, но под домашним арестом. Я был не против.

Хромия до сих пор ходила под впечатлением. И вчера, и сегодня. Не удивлюсь, если решит сделать отсюда ноги под благовидным предлогом. По всему выходило, что городская оторва из элит и в самом деле золотой ребенок, захотевший горячих впечатлений. И наделавший в штаны, стоило их получить. Бейка все равно не желала спускать с нее глаз. А если так — у ее подозрительности есть основания.

Командующая противоречила самой себе и отменила прошлый приказ. Сегодня я ночевал с Натой. Колесо Сансары совершило оборот, и я очутился в комнате той, к кому должен