еще не эти ее стальные перчатки с выдвигающимися когтями…

— Чего застыл, рядовой? На мне узоров нет, цветы не растут. Идешь?

Раскачивая бедрами, она раскинула руки, словно желая поймать идущий ей навстречу ветер.

Мы дошли через полчаса, промокшие до нитки.

Толпа журналистов, жаждущих моей крови и признаний, штурмовали ворота не хуже вражеских дронов.

Девчата-часовые достойно держали отпор, заслоном встав на мою защиту. Мне сразу стало не по себе, какой им приходилось сдерживать натиск.

— Я знаю несколько окольных путей в часть. Через лабиринтную бункерную сеть под землей. Идешь, Потапов?

Я шел, вот только уже не с ней. Прямым шагом направился к акулам пера. Бейка глянула мне вслед, но останавливать не стала.

Словно говоря, что это теперь мой и только мой выбор.

* * *

Два фургона, один мини-автобус, три десятка человек. Жадные, готовые спорить, плеваться слюной животные. Я знал все их вопросы наперед. Можно быть героем до посинения, но им сегодня и сейчас нужна сенсация. Первым, что они у меня спросят, будет: «А не была ли ваша стрельба опасна для посетителей торгового комплекса?»

Заметили, всполошились, словно стая ночных тараканов. Бросились ко мне. Спросили, как и думал, только под другим соусом.

— А как вы думаете…

— Головой. Следующий вопрос.

Журналистка, получившая честь спросить первой, опешила. Ее собрат решил мне отомстить.

— Вы Потапов? Рядовой Потапов? Скажите, как вам служится среди…

— Откройте воинский устав Российской Империи. Там описано, как служит каждый из нас.

— А вы можете как-то прокомментировать случившееся сегодня… — Молодец поперек себя шире закрыл собой дорогу. Улыбчив, как черт, тычет микрофоном прямо в лицо. Позади него маячит оператор с камерой. На таких бы плечах да гранатомет держать…

— Могу. Запишите, что в погоне за моими словами журналист преградил мне путь к служению родине.

Они упражнялись в злословии и неудобстве вопросов. Им жаждалось видеть, когда я запнусь, растеряюсь, и тогда стаей стервятников они растащат мою речь на цитаты. И будут рвать их из контекста, выдумывая новые смыслы. Сегодня у них не получалось.

Девчонки-часовые, получив минуту отдыха, умиротворенно выдохнули. В их глазах я в очередной раз умудрился стать всеобщим, готовым прийти даже в такой ситуации на помощь героем. Смотрели с благодарностью.

Всегда пожалуйста.

— Правду говорят, что вы ружемант?

— Я солдат своей страны. Разве остальное важно?

Отвечать им было нечем.

Прорезал толпу, словно нож сквозь масло. Эти шакалы просто так не отстанут — жажда крови застит им глаза. Ладно. Если уж им так хочется, пришло время напомнить, куда они приехали.

Бросил взгляд на электрический столб — исправен. Провода тянулись к щитку, от него черными змеями ползли к кабинке блокпоста. Девчонка — как ее зовут? не знаю — хотела заслонить мне проход. Поймал на себе взгляд откуда-то со второго этажа — Бейка, сложив руки на груди, ждала, что буду делать.

Отстранил малышку в сторону, у той не нашлось сил мне противостоять. Жестяная дверь легко поддалась напору, скрипнули старые петли — обязательно смажу. Как будет время.

Рычаг привлек взгляд красной ручкой. Журнашлюхи разве что не грызли колючую проволоку в надежде дорваться до моего тела. Ну, посмотрим на их прыть теперь!

Дернул рукоять на себя, увидел, как красным вспыхнул предупреждающий символ. Тревога, будто набирая побольше воздуха в грудь, страшно завыла через мгновение.

Вой сирены в одночасье заставил акул пера побросать все, ринуться в ужасе к транспорту. Словно желая переплюнуть клоунов из цирка, спешили уместиться в узких кабинах.

Тревогу вырубил через минуту. Выглянул из двери — воины слова, напрудив полные штаны, умчались. Я не слышал, но знал — Бейка задорно смеялась моей выходке и уже выдумывает наказание с наградой. А еще смотрела с одобрением.

Я хотел увидеть Белку перед сном, но в ее комнате было пусто. Лоли-тройняшки заверили меня, что она ушла в общую душевую. И, принюхавшись, сказали, что мне тоже бы не помешало. Поблагодарил их за заботу и, усталый и злой, нырнул в комнату Влады. На миг представил себя в пышногрудых объятиях врачихи — не худшее завершение дня.

В комнате было пусто. На столе написанная истинно врачебным почерком записка. Ириске удалось расшифровать ее раза с третьего. Влада просила у меня прощения, завещала помыть руки, почистить зубы и спешить в кроватку, не дожидаясь ее. Призывала не стесняться пользоваться ее душевой.

Потом, слишком устал. Забрался под одеяло даже не скинув одежды, закрыл глаза. Мне снились мамины пироги…

* * *

Сон сгинул не сразу.

Меня настойчиво трясли за плечо, но содрогалось как будто бы все тело. Так оно и было. Не найдя ничего лучше, Ириска посылала один микроэлектрический разряд за другим, пытаясь поставить меня на ноги.

Выдохнул, чуть не захныкал. Ноги после вчерашних прыжков болели. ИИ уныло и угрюмо вещала, что еще чуть-чуть — и я просплю общий подъем. Еще пять минуточек обернутся для меня дисциплинарным взысканием и понижением поденной. Оно мне надо?

Начал подниматься.

Странно, что не лично Бейка пришла поднять меня с утра пораньше. Клянусь, если бы она и сегодня поджидала меня с очередной выходкой…

Ириска захлопала в ладоши, когда я продрал глаза. Спешно нарисовала мне карту, куда идти к общим умывальникам. Нахрен. Умоюсь здесь. Тоже ведь раковина есть, да и щетка моя лежит в стаканчике рядом с зубной пастой.

Влада сама призывала не стесняться.

— Чего хотела-то?

Ириска тут же уловила недовольство в моем голосе. По ее мнению, незаслуженное.

— Четырнадцатый уровень! Вы получили четырнадцатый уровень! Разве время спать?

— На юбилей не тянет, — мрачно отозвался я, но решил прислушаться. Чего это она так щедра на восторги?

— Вам следует выбрать новую способность!

Ожидаемо. Интересно, а вот Белка, получая новый уровень, открывает в себе новые грани войны? Какой у нее вообще класс? Так и не вспомнил.

Ириска вывела передо мной древо умений: сплошные знаки вопросов, уходящие в бесконечную даль.

— А сколько у меня очков способностей?

— Два!

Да уж, гуляй, рванина…

Одно сразу же закинул в повышение ружеклятья. То сразу же стало пожирнее. Теперь вражеские стволы будут терять по 200 единиц состояния, ну и процентик шанса возрос до двадцати. Сплошные плюсы, лучше и не придумаешь…

— Что предложишь?

Я еще не проснулся, не хотел делать выбор не посоветовавшись. Хотя бы и с ИИ-голосом в голове.

— Что думаете насчет «счастливого патрона»?

Я тут же прочитал описание. Абилка была пассивной, добавляла один патрон в боезапас вне зависимости от размера магазина. Пуля генерировалась из маны. Вот, значит, о чем говорил торговец.

Отрицательно покачал головой: не мой стиль. Хотя, если вооружиться одним лишь фамильным револьвером…

— Тогда призыв оружия.

— Призыв?

Почему-то вспоминались заклинания из игр. Придется чертить круги, камлать над пентаграммами, стискивая колдовские жезлы?

Ириска, как будто прочитав мои мысли, поспешила опровергнуть.

— Это особая способность, присуща не каждому ружеманту, а только вашему роду. Оно призывает проекцию оружия-фамильной реликвии, если таковая имеется. Проекция обладает точно такими же характеристиками, как и оригинал, но масштабируется каждые десять уровней. Взамен расходуется накопительная шкала и… мана…

Ого, звучало здорово.

— Оружие при этом приходит в негодность?

Ириска вновь отрицательно затрясла головой. Вот, значит, почему Инна велела не трогать револьвер и не привязывать его к себе сразу же. Умная девочка. Вернусь — поглажу и почешу пузико.

Выбрал именно ее. Любопытство заставило тут же использовать. Представил, как револьвер материализуется прямо у меня в руке.

Ток маны побежал по венам, смешиваясь с кровью, выплескиваясь наружу заклинанием. Тоненькой волосяной нитью обозначились грубоватые, мощные контуры, через миг обратившиеся в знакомый мне пистолет.

Проекция, а в руке лежал как настоящий…

Лишь посмотрев на него, я сразу же понял, что он еще не раз спасет мою задницу…

Глава 12

Десятый день начался с тревоги. По ноткам я определил, что она не учебная: ту включали на пятый и седьмой день.

На ходу запрыгнул в штаны, шустро оказался в ботинках, «Владыку» в руки: наработанные за прошлую жизнь рефлексы никуда не делись.

В прошлые разы меня обогнала разве что Белка, сегодня я оказался на высоте. В коридоре никого не было, шумная возня слышалась из комнат девчонок. Гулкие хлопки стрельбы раздались