«У меня от этого места шерсть скоро выпадет», – угрюмо прозвучало в голове.

– А ты не лезь, куда нельзя, – ответил Котэ, чтобы поддержать разговор. Фонило тут действительно сильно, стрекочущий счетчик хотелось разбить о ближайшую кучу металлолома и бежать, практически ощущая, как тело покрывается волдырями, а кожа сползает, оставаясь неприглядными лоскутами на мертвой траве.

Котэ решил обойти Полигон стороной вдоль вереницы автомобилей ГАЗ. Тут были представлены модели, выпущенные с момента основания завода и года этак до двухтысячного. Все в единственном экземпляре, как на показ. На Полигоне существовало много подобных странностей.

По дороге имелась парочка аномалий, подле которых частенько можно было разжиться недорогими артефактами. У Котэ, правда, и так рюкзак забит, зато карман пуст. Может, при случае удастся выгодно заработать. Правда, за аномалиями периодически лютуют бандитские недобитки, но иначе на Искорку не пройти. По крайней мере, настолько быстро.

Сделав потише звук детектора, Котэ в прицел винтовки оглядел окрестности. На кладбище техники никакого движения, только воздух дрожит от многочисленных «огнеплюев». Далеко за ними мелькнул силуэт лаера, бегущего по своим делам, за ним еще парочка. А на дороге к Биотеху возле обветшалой бетонной остановки Котэ разглядел вспышки выстрелов. Мародеры опять кого-то прижали: вон, палят так, что бетонная крошка брызжет во все стороны. Не станет скоро этого ориентира. В прицел сталкер видел двоих ходоков, отстреливающихся от бандитов, еще один бродяга по дуге обползал врагов, стараясь зайти им в тыл.

Палец нажал на спусковой крючок, и дурни в кожаных плащах все как один повернулись в сторону Котэ. Одиночка тут же продырявил затылки двоих бандитов. Котэ полюбовался, как слаженно сталкеры положили остальных, и двинулся к Искорке. Кондуктор потрусил впереди, одобрительно шевельнув ушами.

Вскоре Котэ и вовсе расслабился, пушистый соратник справлялся лучше, предупреждал о присутствии подлянок намного раньше и точнее. Никогда еще не приходилось так просто передвигаться по Зоне. Аномалии, опять же по словам Кондуктора, были пусты. Сталкер украдкой, чтобы не обижать своего спутника, проверил их детектором и убедился – кот не ошибся. Ну и ладно, впереди еще будут артефакты. Жизнь налаживалась и обещала хабар.

У блокпоста на выходе с Полигона вяло тявкали молодые мародеры, корча из себя опытных бойцов. Но их было много, а невдалеке стоял барак для боеприпасов, там услышат выстрелы и пошлют подмогу.

«Давай я их отвлеку, а ты пока пробирайся дальше», – сказал Кондуктор.

– А ты как? – обеспокоенно спросил Котэ. – Это ж тупые идиоты, стреляют во все, что шевелится!

«Волнуешься за меня? – хитро глянул Кондуктор. – Не боись, не в первый раз».

– Удачи. Подожду тебя неподалеку.

Кот кивнул и исчез в траве. Сталкер присел на колено, наблюдая за бандитами. На душе было очень неспокойно, и Котэ поймал себя на мысли, что ему небезразлична судьба необычного нового приятеля.

Тем временем от блокпоста донеслись крики, бандиты начали палить одиночными, кто-то в кого-то попал, и понеслось: суматошная беготня, длинные очереди, гвалт. Они так, пожалуй, сами перебьют друг друга! Хорошо бы, конечно.

Котэ осторожно двинулся вперед, наблюдая, как увлеченные игрой Кондуктора мародеры быстро удаляются в сторону склада. Из ворот уже выглядывали любопытные. Вон, стволы на плече, пока не насторожились.

Миновав брошенный блокпост, сталкер сменил винтовку на «пистолет бесшумный». Прямо на земле, под маскировочной сеткой, сидел пьяный в то самое место бандюк и распевал что-то, иногда затихая до шепота, иногда почти вопя. Котэ разобрал только пару слов, что-то там про мусорка. Не задумываясь, он отоварил алкаша по затылку и уложил за ящиком так, чтобы казалось, будто тот целится из своего обшарпанного АК. Авось примут за чужого и застрелят раньше, чем узнают. Веселая пальба за спиной вновь напомнила о себе, но сталкер уже без помех смылся из этого радиоактивного оазиса.

«Котэ, а что у нас на полдник?» – голос раздался одновременно с шуршанием кустов, и на душе потеплело.

– Ты в гостях не поел? – для порядка поинтересовался Котэ.

«Чифирнуть не успел, – ответил Кондуктор. – Зашухерилась братва. Тьфу, противно-то как, будто просроченное съел. Милсдарь Котэ, а не приготовите ли поснедать боевому товарищу?»

– Всенепременно, уважаемый, – подыграл сталкер, доставая бутерброд. – Где это ты так выражаться насобачился?

«Собачатся в собесе, а я от бывшего хозяина и не такое слышал. Он же был повернут на хоббитах, Ведьмаке, о Волкодаве самое полное собрание сочинений имел. Затусит с друзьями – и ну общаться, витиевато так, прямо как взрослые».

– Да, ты разносторонне развитая личность, Кондуктор.

«Премного вам благодарен. С младых когтей абы кому обувку не портил».

Все-таки очень положительная вещь – общение на мысленном уровне. Можно есть и разговаривать, не чавкая. Кот отобедал и куда-то смылся. Сталкер успел закончить со своей порцией, собрать вещи и убрать следы привала, а спутник все не появлялся. Котэ вздохнул и отправился на поиски.

Мысленные призывы не давали результата. Сталкер обошел по кругу место отдыха, но так и не услышал ответа. Когда впереди замаячил овраг с «шипучкой» на дне, Котэ сделал еще пару шагов и повернулся, чтобы возвратиться к бывшей стоянке. Вдруг Кондуктор уже ждет его там? Какая-то возня за спиной заставила остановиться.

– Кондуктор? Ты где, маленький мерзавец? – тихо позвал сталкер. – Выходи, пора уже дальше…

Он не договорил, прямо перед человеком чахлый куст затрясся, будто кто-то некрупный скрывался в его ветвях. Послышался тихий скулеж, а затем отчетливые мяукающие стенания, жалобные и отчаянные.

– Во что ты там влез? Да погоди, сейчас помогу!

Котэ раздвинул стволом дробовика жесткие ветки и увидел извивающуюся спину. Мявканье повторилось. Уверенный, что перед ним кот, сталкер закинул оружие за спину и наклонился, царапая лицо о непокорный кустарник.

– Ну что, давай уже не юли, я и так до тебя не очень дотягиваюсь. – Котэ прикрыл глаза, спасая их от ветвей, ладони попытались ухватить гибкое тело, но оно ускользало от пальцев. Внезапно из кустов донеслось злое урчание, оно сменилось на тонкий рык маленького хищника.

Котэ отдернул руку, шатнулся в сторону. Существо, которое он принял за Кондуктора, снова заскулило и мявкнуло. Сталкер помянул черта, вернувшийся в руки дробовик аккуратно сунулся в куст.

Что-то бурое наполовину торчало из оврага, висело на самом краю, видна была только часть узкой спины и короткий хвостик. Судя по всему, существо и правда было некрупным. Котэ глядел, как оно пытается выбраться, впиваясь когтистыми задними лапами в землю, передние скрывались за краем обрыва.

Сталкер решил отступить и тихо смыться, но жалобные тявкающие звуки остановили его. Котэ еще раз чертыхнулся, вломился в кусты с энтузиазмом обреченного и положил ладонь на бурую спину. Тело дернулось, как от удара, раздалось сопение – существо принюхалось и вновь заскулило. Пальцы прижали существо к земле, еще шаг – и сталкер увидел маленькую брысь, чуть крупнее Кондуктора размером.