Кот проспал около часа, Котэ за это время успел отдохнуть, перебрать содержимое рюкзака, проверить лишний раз оружие и наметить дальнейший путь. Все это он делал автоматически, мысли сталкера были далеки от обычных дел. Надо же, говорящий кот. Вроде Котэ в Зоне ко всему привык, а такое в голове не укладывается. Да еще и с чувством юмора, скотинка образованная. Это исключало вероятность воздействия любого из известных мутантов с ментальными навыками: у тех не хватит мозгов так складно врать. И что теперь делать с этим котом?

Сталкер мысленно вернулся к недавним событиям. Кому рассказать – не поверят. Хотя в Зоне и не такое случалось. Нет, не поверят! Еще и за повернутого примут. Мол, побегал человек по аномальным местам, натерпелся страха, а может, и на время Всплеска не так глубоко схоронился, как стоило бы, мало ли здесь поводов для неосторожного сталкерского облома.

Правда, Котэ в нынешней Зоне уже пятый год, а до этого старую исходил вдоль, поперек и по обеим диагоналям, видел всякое. Пришел тогда новичком, хотя в прошлой жизни довелось с автоматом близко познакомиться. И воевать доводилось.

Но сначала все равно туго пришлось. Повезло, попался дельный наставник и порядочный человек. С его выучкой и при определенном везении были у Котэ и в новой Зоне шансы выстоять против большинства местных. Или убежать от них.

Наставник говорил, что у новичка чутье кошачье, но когда у тебя есть что-то особенное, сам не слишком это замечаешь. А разве у других не так? Странно, что иногда гибнут сталкеры из-за пустяков. Кажется, ну как можно было не заметить, не услышать, не понять, а вот на` тебе, попадаются. Может, и правда, есть какое-то чутье.

Так что делать с котом? Что сейчас говорит чутье-то? А говорит оно, что нет опасности, хоть ты тресни. Необычная, конечно, ситуация, но никакого особого беспокойства в душе, только привычное легкое напряжение – кругом полно ловушек.

Когда настала пора идти, сталкер позвал кота, но тот не слышал или притворялся. Поза у него была слегка фривольная, даже уши не дернулись при звуках человеческого голоса. Котэ тихонько навис над животным и пихнул мягкий бок прикладом «Дырокола». Кот потянулся, сладко зевая, впился когтями в приклад и снял с него стружку.

«Что у нас на пожрать?» – как ни в чем не бывало осведомился он.

– На пожрать у нас дорога. Пошли со мной, если хочешь, – ответил Котэ.

«Не барское дело – дорога».

Поганец потянулся еще раз. Сел, умылся наскоро и запрыгнул Котэ на плечо. Ничего себе киса, разжирел тут на сталкерских обедах. Хотя почему-то было приятно, что кот решил идти вместе.

«Я буду детектором аномалий, – заявил кот. – Кстати, тебя как звать-то?»

– Зови Котэ, не ошибешься, – ответил сталкер, направляясь в сторону Заповедника.

И только тут понял иронию ситуации. Пришлось объяснять, что, когда только пришел в Зону, в сопли пьяный седой сталкер в баре долго сверлил новичка взглядом, если можно так назвать попытки удержаться в сидячем положении и сфокусировать зрачки на предмете. В общем, фокусировал он, фокусировал, а потом говорит:

– Сдается мне, парень, что ты – котяра.

Новичок не понял, о чем это седой, а слышавшие его сталкеры заржали, мол, и правда, котэ несмышленый. Пьяный пробурчал что-то вроде «я не про это», но его уже не слушали. Назвали парня Котэ, новичку такое прозвище понравилось, хотя его никто не спрашивал. И наставник потом принял это «имя», даже очень легко принял.

– А у тебя какой позывной? – спросил Котэ своего попутчика, грея ухо об его шерсть.

«Нет у меня позывного, а всегда хотелось иметь какое-нибудь красивое имя».

– Так сейчас и придумаем. Как тебе прозвище Бегемот?

«Не, оно скучное, – как бы не заметил иронии кот. – Может, Тигр?»

– Серый ты для тигра. А как тебе Вонючка?

«Мы для меня прозвище придумываем, а не для тебя. Барс?»

– О, точно, я буду звать тебя Барсиком!

«Понял, думаем еще». – Кот замолчал, вроде как задумался.

Котэ на ходу всматривался в окружающую обстановку. Скоро будет механизаторский двор бывшего колхоза, оттуда тропа ведет прямо в Заповедник, но дальше на хуторе частенько мародеры пошаливают. Нужен план на случай осложнений.

«Осторожно, впереди аномалия, – оживился вдруг кот. – По-моему, “тостер”. Знаешь такой?»

– Знаю, – ответил Котэ, в очередной раз вспомнив Страшилу, первого человека, погибшего в аномалии новой Зоны.

Через пару секунд сработал и ПДА. Котэ увидел типичное колыхание растительности, волнами клонящейся к земле вопреки направлению ветра. Хуже всего то, что аномалия притаилась между кустами, в которые лезть не только не хотелось, но и было опасно. Именно там и ждут «желудя» всякие свинские мутанты. Поэтому пришлось попотеть, ужимаясь и протискиваясь мимо «тостера».

«Еще чутка, не останавливаемся, проходим, – одобрительно журчал кот. – Внимание, терпение, яйки береги».

– Мне хоть есть что беречь, – огрызнулся сталкер, покидая опасное место.

«Без намеков попрошу, у меня тоже полный набор», – парировал кот.

– А что ты раскомандовался! – Со стороны, наверное, выглядело смешно: спор с котом. Тут Котэ в голову пришла идея. – Я знаю, как тебя назвать. Будешь Кондуктором.

«Чой-то я кондуктор?» – удивился кот.

– Борзый, как бабка-билетчица в троллейбусе, – порадовал его сталкер. – А после того, как ты спутал деструктора с кондуктором, быть тебе с этим прозвищем!

«Я его от аномалии спас, а он… – ворчал кот. – Кондуктор, деструктор, напридумывали псевдонимов. Не Зона, а приют графоманов».

– Кондуктор по-испански – водитель автобуса, – подбодрил кота сталкер.

«Ого! Как же он умудряется автобус вести и одновременно в салоне билеты продавать? – восхитился кот. – Ладно, уговорил, буду Кондуктором».

И пошагал Котэ с Кондуктором на плече мимо механизаторского двора. Странно, обычно тут бродяги постоянно останавливаются, а сейчас тишина. Сталкер постоял, прислушиваясь, заглянул в обветшалый барак – никого. С неприятным предчувствием двинулся дальше. Недалеко от тропы, в кустах, лежал труп в сталкерском комбинезоне. Котэ осмотрелся: всюду видны следы людей, кусты посечены дробью.