– Мужик, давай скорее, я его держу! Ну, что встал, помогай!

Сталкер моментально выхватил дробовик и бросился на звуки сминаемой растительности.

– Давай скорее, убежит ведь! Здоровый мимик, упитанный! Когда еще такого заловишь! – взывал незнакомец своим страным голосом.

Котэ притормозил, камыши уже позволяли увидеть взрослого мутанта, метавшегося по кругу. Он злобно рычал и норовил лапой почесать затылок, как показалось на первый взгляд. А вот сталкера Котэ не заметил.

– Да помогай же уже! Я устал тут его гонять! – снова неожиданно возник голос.

Котэ огляделся, но так и не увидел его обладателя. Что за напасть, где он? Сталкер поднял «Дырокол» к плечу и аккуратно выдвинулся из камышей.

Мутант нарезал круги, метался из стороны в сторону, не обращая на Котэ никакого внимания. Когда мимик повернулся к сталкеру спиной, тот даже дробовик опустил: на шее у мутанта болтался какой-то кусок серого меха. Воротник, что ли? Котэ попытался присмотреться, но тварь уже повернулась, длиннющая рука ухватила не свойственный этим особям предмет и швырнула в сталкера.

Котэ инстинктивно подставил руку, мех оказался тяжелым, даже очень, а через мгновение сталкер понял, что держит за шкирку здоровущего кота. Неожиданно уже знакомый голос произнес:

– Мужик, любоваться потом будешь, стреляй!

Котэ выпустил домашнее животное, мимик зарычал и попер на сталкера. Тот в полной панике пальнул перед собой зарядом дроби, попал, еще выстрелил. Мутант затормозил вплотную к противнику, от боли промахнулся и вмазался в камыши. Сталкер отбежал в центр утоптанной площадки, не забывая дозарядить пару патронов.

– Он перед тобой, мочи! – голос заставил сталкера выстрелить раньше, чем до него дошел смысл слов. – А теперь чуть правее! Йессс!!! В самую морду засадил!

Окровавленный упырь возник прямо перед Котэ: хоботок, которым мутант присасывается к жертве, безжизненно свисал на широкую грудь. Серая молния проскочила между мутантом и человеком, и вот уже на хоботке повис кот, впился зубами, терзая задними лапами брюхо, а передними раздербанивая в хлам морду. Котэ приставил ствол ко лбу шатающегося мутанта и спустил курок.

– Ну ты и тормоз! – произнес насмешливый голос. – Долго соображаешь, говорю!

Кот сидел рядом с мертвым мимиком и вылизывал лапу. Сталкер снова попытался отыскать поблизости человека, однако обломался. Животное посмотрело на него и зевнуло.

– Да я это, я! Кот с тобой разговаривает, не верти башкой.

Серый комок меха не открывал рта, и Котэ только сейчас понял, что слышит голос не ушами: он звучал прямо в голове.

– Кот? – переспросил сталкер. – А что это он со мной разговаривает? Не положено коту разговаривать.

«Мало ли что кому не положено, – беззлобно отозвался голос. – В Зоне возможно всякое, ты знаешь».

– Знаю, – ответил Котэ, – не первый год тут живу. Сам-то ты откуда здесь взялся?

«Интересно? Тогда слушай», – предложил кот.

Жил он раньше у одной старушки, а как та занемогла, перешел в руки ее родственника, молодого парня, любителя всяких умных книг и прочего фэнтези. В общем, поперся его новый хозяин в Зону, захотел сталкерской романтики, а кота не с кем было оставить. Вот и взял с собой. Торговец в Заповеднике как увидел его, говорят, три дня смеялся, работа стояла. Да и сталкеры поржали, когда парень кота в бараке тушенкой кормил.

Ну, пошли в ходку, на Полигоне мародеры кошатника и подстрелили. А что, снаряга новенькая, хоть и простенькая, отчего ж не подстрелить. Новичок по неопытности переоценил свои навыки, вот и поймал заряд дроби в капюшон. Жаль, что тот в это время на голове был.

Бандюки принялись потрошить снарягу, заглянули в рюкзачок, а там кот проснулся и в туалет захотел. Прыгнул, да зацепил башкой нос какого-то незнакомца. Мародеры опомнились от испуга, пару раз вдогонку выстрелили и вновь занялись разграблением трупа.

Когда кот достиг кустов и приготовился чин-чином сходить по-малому, его унюхала стая лаеров. Пришлось искать другой туалет, но собаки не отставали. Не знакомый с местными обычаями кот забежал в «шипучку» и не сразу понял, что его уже не преследуют. Пахло вокруг как-то странно, что-то булькало и пузырилось, кот из последних сил заполз под какую-то железяку, сходил под себя и отключился.

Очнулся он зверски голодным, хоть вой, пошел искать, где бы покормиться. Прошатался безрезультатно, пока не вышел к костерку, возле которого сидел человек. Затаился кот, в голове только одна мысль бьется: «Мужик, дай пожрать». Сталкер подскочил на месте, схватил автомат и начал стрелять во все стороны с криками: «Кондуктор! Кондуктор!»

– Какой еще кондуктор? – остановил Котэ бурный поток повествования. – Может, деструктор?

«Да кто его разберет, точно не скажу! – раздраженно бросил кот. – Мутантов тут много, а память у меня средняя. Не мешай!»

Мужик так испугался, что бросил пожитки и помчался прочь, а кот с урчанием впился в продукты. С голодухи выпотрошил когтями банку тушенки и задремал, довольный, так и тусил возле потухшего костра, пока продукты не вышли. О хозяине он не вспомнил, слишком много событий навалилось. И в голове как-то странно стало.

Кот долго бродил по просторам Зоны, побывал на Полигоне, а Заповедник и Топи исходил вдоль и поперек. Попытался было прибиться к людям, вот только сталкеры в его присутствии становились нервными, пугались чего-то. Дружба не сложилась.

Поползла дурная слава, люди поговаривали, будто где-то в этих местах завелись мутанты-мозголомы. До кота не сразу дошло, что это его мысли бродяги слышат. Последний эксперимент получивший необычные возможности кот провел на торговце Заповедника: завалился к нему в бункер, показался на глаза. Тот вновь ржать начал. Мол, ну и дурень, приперся с котом, сам помер, а питомец теперь сталкерит. «Сам ты дурень, дядя Торгованыч! – мстительно направил на барыгу свои мысли кот. Тут же добил: – Смотри, ща в морду вцеплюсь!» И прыгнул на стол. Торгованыч залопотал, аки овцеморф, и молодцевато умчался в подсобку. Взревел сигнал тревоги. Пока охранники входили в курс дела, кот удалился, подался в Топи, там посытнее ему показалось и прятаться легко. Аномалии кот чуял и видел замечательно, у сталкеров еду подворовывал, жизнь привольная пошла. А мутанты на кота не зарились: мелькнет что-то серое под носом, да такое худосочное, что больше калорий потеряешь в погоне.

– Как же ты сегодня на этого мимика наткнулся? – спросил Котэ, поглядывая на отнюдь не тощего котяру.

«Он на меня наступил, ну я спросонья его и цапнул. – Голос кота, сытого, пригревшегося у костра, был умиротворенным. – А тут ты. Наверное, с тобой останусь, если никто не против. Чувствую что-то такое… близкое по духу».

– Что чувствуешь-то? – уточнил Котэ.

«Сам не знаю, но тебе первому захотелось довериться».

– Слушай, а когда ты «говоришь», все вокруг слышат?