Котенок висел над оврагом, исходящим зеленоватым туманом, когти передних лап впились в толстый корень. Сталкер собрался с духом, поудобнее ухватил брысенка за шкирятник и рывком оторвал его от земли. Тяжелый комок меха забрыкался, тело извивалось, вертелось в сильной хватке. Наверное, решил, что Котэ его в овраг хочет сбросить. В конце концов, вымотавшись, пленник покорно обвис и больше не помышлял о сопротивлении.

Сталкер спиной вперед пробился сквозь многострадальный куст и выдрался на свободное место. «Груз» так и висел в руке; теперь брысенок издавал потявкивание, будто подбодрял человека. Котэ качнул бурое тельце, одновременно разжал пальцы.

Маленькая брысь отлетела на пару шагов и ловко приземлилась на все четыре лапы. Она неторопливо умылась, пригладила торчащую от грубого обращения шерстку и глянула на человека круглыми глазенками, в которых уже виднелась присущая этим мутантам краснота. Брысь тявкнула на прощание, а затем скрылась за кустами.

Котэ покачал головой и чуть не заорал в голос, когда откуда-то сбоку из громко зашуршавшей поросли вывалился серый комок.

«Напугался, сталкер? – раздался знакомый «голос». – Это же я, не надо так волноваться!»

– И где ты шляешься? – огрызнулся в ответ Котэ. – Я тебя обыскался, упырь ты меховой. Пошли уже, хватит прохлаждаться!

«Хватит так хватит, чего орать-то? Пойдем, я уже давно как готов».

Друзья подошли к Искорке со стороны железнодорожного тоннеля. Раньше через него поезда попадали на Биотех, а сейчас все чаще оба конца занимали всякие отщепенцы, живущие «по понятиям». Поэтому Котэ с Кондуктором туда соваться не стали. По взгорку прошли дальше, осторожно пересекли железнодорожные пути и приблизились к корпусу.

ПДА показывал полное отсутствие людей. Кондуктор быстро прочесал здание и вернулся взволнованный. По его заявлению, под зданием кто-то был. Напарники осторожно осмотрели подвальное помещение, но Котэ не засек даже шороха. А кот утверждал, что теперь он слышит какой-то звук из подвала. Сталкер глянул на экран ПДА и глазам не поверил – на нем появилась отметка чужого компьютера, там, где напарники находились в данный момент. Вот она пропала и вновь появилась.

– Я думаю, кто-то действительно прячется под корпусом, сигнал прерывается, – поделился Котэ своими догадками с Кондуктором.

«Да, на верхних этажах я не чувствую и не слышу никого, – подтвердил кот. – Стоп! Кто-то вошел сюда. Это не человек!»

Котэ прислушался. Показалось, что где-то пол слегка дрогнул под весом пришельца. Винтовка сама оказалась в руках. Медленно сталкер с Кондуктором попятились за лестницу и притаились под ступенями. Вот кто-то ступил на самую верхнюю из них, в неярком свете было не разглядеть никаких подробностей. Краем глаза сталкер заметил, как кот сел и обвил хвостом лапы, весь его вид выражал недоумение.

Пришелец медлил, обстановка все больше накалялась. Котэ держал на прицеле верх лестницы, когда раздался шумный вздох и в подвал спрыгнула массивная фигура. От неожиданности Котэ не успел выстрелить, а в следующий момент стрелять было уже не из чего – мощный удар по стволу лишил его оружия. Тут же сильный толчок в грудь – и в сантиметрах от лица уже покачивается хищная морда брыси.

Котэ и раньше видел это опаснейшее создание Зоны. В первую свою встречу он и пара друзей сравнительно легко управились с тройкой рысеподобных монстров, но со временем эти мутанты сильно изменились. У взрослых особей шерсть местами стала походить на иглы, когти и зубы увеличились и превратились в еще более страшное оружие, чем были раньше. Некогда черные, зрачки стали отливать краснотой, что придало огромным кошкам какой-то потусторонний, инфернальный вид.

Огромная брысь принюхивалась, ее глаза смотрели безо всякого выражения. Странно, но кот не двигался, не менял позы, вообще не пытался сделать хоть что-нибудь. Гигантская кошка положила лапу сталкеру на колено и повернула морду в сторону Кондуктора.

«Спокойно, Котэ, она пришла сюда не охотиться. Говорит, что ты спас ее детеныша. Чо, правда? Когда ты успел?»

– А вот не надо пропадать без вести, тогда и я бы не стал лазить по кустам в поисках нерадивого попутчика, – выдавил Котэ, чувствуя тяжесть лапы на ноге и желание смыться отсюда как можно дальше. – Ну да, видел тут какого-то мелкого хищника, помог вылезти из оврага, подумаешь.

«Брысь говорит, что детеныш мог погибнуть. Она хочет отблагодарить тебя».

– Да ладно, не стоит. – Скромный Котэ попытался двинуть коленом, но брысь не обратила на этот намек внимания. – Я бы уже пошел куда-нибудь, если она не против.

«Успокойся ты. Нам ничего не грозит, так что расслабься и слушай, она хочет предупредить о чем-то важном. Зона в опасности, это брысь повторила уже несколько раз. Мысли у нее медленные и не очень связные, ты пока еще не понял бы, маловато опыта для такого вида общения. Так, Зона в опасности. А что за опасность, не может объяснить, лексикон бедноватый. Но она существует. Ты должен объединиться с какой-то… м-мм… женщиной. Да, точно, это женщина. И она где-то здесь».

– Женщина в Зоне? А брысь ничего не попутала? – Лапа чуть шевельнулась, отчего «Лесник» на колене пошел гармошкой. – Ладно-ладно, я все понял, внимаю дальше!

«Так вот, нужно найти ее и помочь. Сделать то, что она просит, и быть с ней до конца. До какого – брысь не объяснила. И еще, эта женщина – особенная. Так и сказала».

– Она же отблагодарить хотела!

«Ага, это оно самое и есть. Чем может, как говорится».

– Хороша благодарность… Погоди, дружище, дай-ка сообразить. Вот это все, что она через тебя транслирует, это типа рекомендация, дружеский совет? Или типа приказ?

Кондуктор мигнул глазищами, дернул усами.

«Ты знаешь, – запинаясь, нерешительно пробормотал он, – она преподносит это как великое одолжение. Вроде как услуга за услугу. Но выглядит и впрямь как руководство к действию. Не исполнишь – сам же пожалеешь».

– Похоже, у меня нет выбора, да? – выдавил Котэ, косясь на страшную соседку.

«Ага, нетути».

– И как я должен дать ей понять, что внял, намотал на ус, взял на вооружение, непременно исполню, признателен за содействие и все такое? Короче, что я должен сделать, чтобы эта счастливая родительница от меня отцепилась и уже отправилась заниматься воспитанием отпрыска? А то ведь он там без мамашиного контроля опять куда-нибудь вляпается!

«А ты дай ей слово!»

– Типа, честное пионерское?

«Честное сталкерское. Представь, что берешься за контракт».

– Хм… Что она вообще про контракты знает… – недовольно пробурчал Котэ в сторону и уже громко добавил: – А что будет, если я нарушу данное ей слово?

Кондуктор снова помигал, задумчиво выпустил и снова убрал коготки.

«Тогда будут серьезные последствия».

– Это она говорит или ты говоришь? – подозрительно спросил Котэ. – Поконкретнее можно?