– А звать как?

– Тоже неважно.

– Я буду называть тебя Миной.

– Почему Миной? – равнодушно спросила она, глядя перед собой.

– Тебя упырь чуть не приватизировал. В моей юности фильм такой был «Дракула Брэма Стокера», главную героиню звали Миной. Ну и ассоциации армейские: мина же! – Котэ постарался отвлечь девушку от состояния прострации.

– Пусть будет Мина, – все так же бесцветно ответила девушка.

«Хе, ты бы ее еще Катюшей назвал», – ядовито промурлыкал в голове голос Кондуктора.

«Тебя забыл спросить», – раздраженно подумал сталкер про себя, но ничего не ответил.

«Вот и женщина. Я – то думал, набегаемся с тобой в поисках. Как думаешь, это та? О ней брысь говорила?»

– Вряд ли тут есть другая. Тут – это в Зоне. Так что да, это она. Повезло. Наверное.

«Ну, спроси, что ей нужно, и помогай это выполнить».

– Да, так и скажу, мол, тут одна брысь просила найти тебя и помочь. Это ведь ты, да? Тогда рассказывай, что да как… Нет, нужно постепенно выяснить. Или сама расскажет, посмотрим.

Обсуждать что-либо с котом при посторонних было очень проблематично. И вообще, говорить теперь придется тайком: Котэ все еще не освоился в мысленных разговорах и то и дело сбивался, переходил на вербальное общение. Значит, от Мины надо избавиться как можно быстрее, но произойдет это не раньше, чем он выполнит данное обещание. Слово сталкера в Зоне – нерушимая клятва, отступник обязательно погибнет. Да и какой бродяга останется равнодушным, когда его обители грозит опасность, пусть даже эфемерная? Нет, стоит разобраться с этой тайной и одновременно выполнить обещанное, тем более, когда дал слово никому иному, как самому могущественному мутанту Зоны. Может, брысь что-то напутала и всего-то делов окажется, что сопроводить девицу за Периметр. Наверняка так и есть!

А что там на пути? Вот, Флора подходит, можно отвести ее к научникам. Самое подходящее место, и находится рядом, не к «Фронту» же тащиться за тридевять аномальных земель. Эта полувоенная группировка, конечно, дельные ребята, но вот их методы сейчас абсолютно не в кассу, еще какую войну затеют. А ученыши разберутся, проконсультируют, что за катаклизм намечается и намечается ли. А то «Зона в опасности», и на тебе, разбирайся сам. Ох уж эти тайны, будто без них дел нет. Сталкер – не спасатель, он тут просто живет, причем не слишком богато, особо не разжиреешь. Решено, помочь добраться до Флоры, предъявить девушку ученым – тогда все и прояснится. Легкота. Заодно Мина расслабится, почувствует благодарность и разговорится.

– Какие у тебя планы на ближайшее будущее? Будет удобнее, если мы скоординируем действия.

– Никаких, мои планы внезапно и бесповоротно отменились, – коротко поведала Мина.

– Соберись, в Зоне не слишком правильно эдак расслабляться. Опасно для жизни. Что хоть было запланировано?

Пассивность девушки начала доставать Котэ. Ей помощь вообше нужна или придется напрашиваться?

Мина наконец удостоила сталкера взглядом, в ее глазах постепенно таяла апатия, возвращалась осмысленность. Она помолчала какое-то время, собираясь с мыслями.

– Было задание исследовать часть подземной коммуникации комплекса «Искорка». На обратном пути, как только мы покинули это здание, на нас напала какая-то тварь. Один боец погиб сразу, а мы успели забраться в вентиляционную шахту и отступили чуть глубже. Мой коллега попал в одну из аномалий, второй пытался его спасти, но оба погибли.

«Хорошие у тебя коллеги, в костюмах военсталкеров по Зоне гуляют», – подумал Котэ.

– Я испугалась. Наверное, это самая естественная реакция: я же в один миг лишилась всей компании и осталась одна в таком месте. Погибшие бывали в Зоне не раз, а я тут впервые, сложно не растеряться со страху. Спасибо, что помогли мне.

«И стреляешь ты очень эффектно. И эффективно», – продолжал размышлять Котэ. Конечно, мимика она бы не завалила, но, будь на его месте кто попроще, там бы и остался с многочисленными пулевыми ранениями. Смертельными.

– Куда вы должны были отправиться после окончания исследований?

– Мы должны были выйти из Зоны, маршрут знали коллеги, я лишь представитель заказчика.

– А ты хоть представляла, куда идешь, представитель? – вырвалось у Котэ.

– Я достаточно подготовлена и осведомлена, – спокойно отреагировала Мина.

И тут же подал голос Кондуктор:

«Она слишком уверена в себе, чтобы быть просто каким-то там представителем заказчика. И очень невозмутима, если забыть о том срыве в подвале. Но то, что она здесь новичок, нам на руку. Откуда ей знать, что коты тут встречаются еще реже, чем самки человека?»

Сталкер незаметно показал коту большой палец и поднялся.

– А как называть тебя? – спросила Мина.

– Я Котэ, а этот шерстяной шар – мой домашний любимец Кондуктор. Он за банку тушенки способен на многое. Пойдем с нами, отведем тебя на базу научных сотрудников, они придумают, как тебе покинуть Зону.

Девушка, как показалось Котэ, слегка нахмурилась, подумала пару секунд, а затем закинула за спину небольшой рюкзачок, извлекла из кармана полную обойму и вставила в пистолет. Двигалась она без лишней показухи.

«Принимай домашнего любимца!» – крикнул кот, запрыгивая Котэ на плечо.

Тот пропустил Мину вперед на пару шагов и на ходу объяснил главные правила прогулок по Зоне. Правила Котэ.

Через несколько минут в дверном проеме комнаты, которую покинула новообразованная команда, бесшумно возникла брысь. Она принюхалась, издала короткий рык и исчезла. Но ушедшие этого уже не видели.