А еще у него есть его маленькая тайна… его секрет, который защитит его лучше всяких стен, надежнее всякой охраны.

При мысли об этой тайне на сердце у императора потеплело.

Его тайна, его священный крест…

Тот человек сказал ему, что этот крест защитит его от любой опасности, только нужно беречь его как зеницу ока.

А он его бережет…

По дороге домой я думала, как объяснить маме такое позднее возвращение, если, конечно, она заметит, что меня нет. То есть если проснется и сообразит заглянуть в мою комнату.

Так ничего и не придумала и решила положиться на импровизацию.

Однако, на мое счастье, мама до сих пор крепко спала. Надо же, какие эти таблетки действенные…

А вот интересно, откуда она их взяла? Потому что убей Бог, но я не помню, что хоть какой-то врач мне их выписывал…

Я тихонько проскользнула в свою комнату и легла, поставив будильник в телефоне на восемь утра. Этот тип, который значится у мамы под буквой В, написал, что может встретиться перед работой.

Во сколько же это будет? Что-то мне подсказывает, что работает он не на заводе и не дежурит сутки через трое, а трудится в обычной фирме. И офис его открывается в десять часов, опять-таки как все офисы. Стало быть, если встреча у них будет исключительно деловая (это важно, писала мама), то минут за двадцать вполне можно выпить чашку кофе и перекинуться парой слов. Так что если я приду туда к половине десятого, то смогу их увидеть.

Определив таким образом главную свою задачу на завтра, от усталости я тут же заснула.

И снова мне снилось, что я иду по бесконечному темному коридору или туннелю с низким сводчатым потолком. Я иду по этому туннелю долго-долго, и конца ему не видно…

И вдруг впереди меня, как и прошлый раз, появляется человек. Человек в старинном костюме, с горящей свечой в руке.

Как и прошлый раз, я окликаю его: «Эй, скажите мне, где здесь выход?»

И на этот раз незнакомец останавливается и поворачивается ко мне лицом.

И я вижу, что вместо лица у него — волчья морда с оскаленными зубами…

Я в ужасе попятилась и собралась уже бежать, как вдруг незнакомец снимает страшную волчью маску — и на этот раз я вижу человеческое лицо, длинное породистое лицо с внимательными, глубоко посаженными глазами…

Я узнаю того человека, который разговаривал с Попеляевым в гостиной Михайловского замка…

Этот человек кивает, как будто в чем-то соглашается со мной, и пишет что-то на стене туннеля… пишет просто рукой, как кистью или пером.

И тут же исчезает, растворяется в сырой темноте подземелья.

Я подхожу к тому месту, где он только что стоял, и вижу надпись на стене.

Одно-единственное слово, написанное красным:

Нечволодово.

И тут же я просыпаюсь…

Мне жарко, я вся в поту, а перед глазами у меня пылающая надпись на серой стене туннеля: «Нечволодово».

Ну да, теперь я вспомнила, что тот человек в замке произнес это же слово — и Попеляев здорово испугался…

Я поняла, что больше не смогу заснуть, встала, включила компьютер и задала в поисковой строке слово «Нечволодово».

Умная машина тут же сообщила мне, что в Ленобласти, конкретнее — во Всеволожском районе, есть поселок с таким названием, в общем-то ничем не примечательный. Разве что небольшой деревообрабатывающей фабрикой, да еще тем, что десять лет назад рядом с этим поселком крупная московская фирма выстроила другой поселок — коттеджный поселок с оптимистичным названием «Светлый ручей».

Но почему Попеляев так испугался при упоминании этого заштатного поселка?

Я еще немного порылась в интернете, и среди немногочисленных заметок о поселке Нечволодово нашла одну, где упоминался глава нечволодовской администрации.

И как вы думаете, кто это был?

Иван Антонович Попеляев рассказывал, как много выиграет возглавляемое им сельское поселение от появления рядом с ним коттеджного поселка.

Так… значит, заместитель директора музея десять лет назад был главой поселковой администрации.

Само по себе это, может быть, и странно, но ничего страшного я в этом не вижу. Почему же он так испугался, когда загадочный человек упомянул название «Нечволодово»?

Я легла в раздумьях, еще немножко поломала голову, ничего не придумала и незаметно заснула.

Чтобы проснуться от звона будильника. В качестве будильника у меня в телефоне поет казачий хор. Да-да, эту самую песню «По Дону гуляет казак молодой…». Зачем он это делает и как можно гулять по реке аки посуху, если ты не Иисус Христос, меня не спрашивайте.

Но дело в том, что эта песня обладает потрясающим действием: как только я ее слышу — так сразу просыпаюсь, как бы крепко ни спала. Так что если нужно встать к сроку, то только ее ставлю. Жанка посоветовала, на нее она так же действует.

Итак, я встала и начала собираться. Из маминой комнаты не раздавалось ни звука, из чего я сделала вывод, что она еще спит. Это плохо, она может опоздать на встречу.

Я приоткрыла дверь ее спальни, быстренько сунула туда телефон и успела еще заметить, что, после того как грянули донцы, маму подбросило на кровати едва ли не до потолка. Сочтя свою миссию на этом выполненной, я скрылась в ванной. А когда выключила душ, то услышала нетерпеливый стук в дверь.

— Пусти меня, ты что там, утонула, что ли? — судя по голосу, мама была сильно на взводе.

— Что такое? — Я высунула голову. — Ты что, несколько минут подождать не можешь, когда я уйду? Я вообще-то, на минуточку, работаю, ты не забыла?

— Подумаешь, работа у нее! В вашу паршивую газетенку можно вообще не ходить! — Мама вошла в раж. — Опоздаешь в кои-то веки, никто и не заметит!

— Не могу, меня главный к десяти вызывает! — соврала я.

Но мама только зарычала, как львица на охоте, и я предпочла сдать позиции без боя. Она едва