— А уж она, Матушка, мне, рабе своей грешной, сие поведала, чтобы я тебе передала…

— Что же она тебе поведала?

— Поведала она, сударь-батюшка, что столько ты на белом свете проживешь, сколько буковок над входом в твою избушку начертано.

— В избушку? — переспросил император. — В какую избушку?

— А уж это, сударь-батюшка, тебе виднее! — проговорила юродивая и вдруг запела дурным голосом:

Мужики по избам спят,

У них четверо котят…

А у серого кота

Золотые ворота…

Фик-фок, на один бок!

Император помрачнел. Он не пошел в церковь, а развернулся, сел обратно в карету и приказал:

— Домой! В замок!

Когда карета уже подъезжала к замку, он вдруг крикнул:

— Остановить!

Карета остановилась.

Павел выглянул в окно.

Перед ним возвышалась его мечта.

Стройная громада замка небывалого розовато-персикового цвета.

Избушка… хороша избушка!

Павел пригляделся.

Над входом в его новую резиденцию было начертано изречение из Нового Завета:

«Дому твоему подобаетъ святыня господня въ долготу дней».

Император торопливо пересчитал буквы этой надписи.

Их было сорок семь.

Император побледнел.

Ему только что исполнилось сорок шесть лет… неужели ему осталось жить совсем недолго? Год или того меньше?

Нет, не может быть! Он для того построил этот замок, чтобы обезопасить в нем свою жизнь, защитить ее от любой опасности. В особенности — от дворцового заговора…

Он вспомнил, как мать, эта ужасная, бессердечная женщина, расправилась с батюшкой, с законным наследником престола…

От кого он сам может ждать предательства?

Неужели от старшего сына, Александра?

Красивый, приветливый, обаятельный… он умел нравиться, умел привлекать сердца людей.

Он был любимцем матушки, она подумывала, чтобы передать престол старшему внуку в обход сына, в обход законного наследника…

Император сжал кулаки.

Нет, не бывать этому!

Именно для того он составил «Устав о престолонаследии», где четко и недвусмысленно прописал, кто из членов императорской фамилии может претендовать на престол и в каком случае.

Именно для того, чтобы впредь не было в Российской империи дворцовых переворотов!..

Нет, ему это не грозит.

Он все предусмотрел: построил для себя не дворец, а замок, неприступную крепость, где можно выдержать осаду. Внутри этого замка велел сделать целую сеть тайных ходов и секретных помещений, где в крайнем случае может скрыться от заговорщиков. Набрал в охрану замка