Но постепенно летняя жара сошла на нет, дни стали короче, а ночи – холодней. И улыбки чужих мужчин уже не доставляли прежней радости.

Потому что Айна все чаще видела перед внутренним взором совсем другие губы... Упрямые, насмешливые... столь нежные и чуткие, что при одном воспоминании о них внутри все замирало.

Мальчик из ее снов... Он все никак, никак не становился дальше. И никакие обереги не могли уберечь от видений о нем.

И что бы там ни связывало их, эта связь была все так же сильна.

Айна взяла с пола еще одно небольшое полено и подложила его в камин. Огонь поначалу сердито дернулся в стороны, однако вскоре обернулся вокруг деревяшки, страстно облизывая ее бока.

«Беги, не беги... все равно вернешься к тому, в чем нуждаешься...», – эта мысль словно пришла извне, не спросясь.

Айна сердито отвела взгляд от огня и встала.

Нет уж.

Она не огонь. Не зверь и не птица. Она – человек и может сама выбирать, куда ей идти и с кем быть.

...И не важно, что уже которую ночь подряд ей все снятся и снятся объятия золотого дракона с синими глазами. Золотого дракона в облике человека.

«Лиан... Ну почему я так сильно люблю тебя?»

В этом доме давно уже никто не жил. Она поняла это сразу, едва только увидела его издалека. И не стоило ей соваться под ветхую крышу, покидать свой уютный обжитой фургон... Но сильный ветер тревожил коней и обещал скорую бурю. Небо от края до края затянуло тугой серой пеленой, которая вот-вот грозила прорваться холодным осенним дождем. Здесь, на границе степей и гор погода была дикой и непредсказуемой, как и сами люди, населявшие эти земли.

Дом стоял на отшибе, в стороне от тракта и от ближайшей деревни. Он был выстроен добротно и мог бы стать хорошим пристанищем для любой семьи, где хоть один мужчина умеет держать в руках инструменты и латать старое. Но по какой-то причине здесь никто не жил... и Айна решила, что не будет думать, почему. В конце концов, ей нужно было провести в этом доме только ночь – переждать бурю, позволив лошадям отдохнуть в теплом и сухом стойле, а не под проливным дождем. Да и самой ей внезапно так захотелось посидеть у очага... У нее в фургоне, конечно была печь – теплая и славная – но Айна любила смотреть на открытый огонь... Она прихватила свой запас дров, старенький котелок и немного еды, чтобы приготовить ужин, а фургон оставила у самых дверей дома.

Дурные предчувствия ее не терзали: в сказки про злых духов Айна не верила, а людей здесь не было вовсе – ни злых, ни добрых. Пол в доме уже давным-давно покрывали только сухие листья да пыль...

Она развела огонь, сварила себе густую кашу с кусочками вяленого мяса, еще раз проведала лошадей, неспешно расправилась с ужином, глядя как танцует пламя в очаге, а потом на нее навалились эти темные хмурые мысли...

«Айна, так не может продолжаться бесконечно. Эта дорога рано или поздно кончится... Сегодня или завтра, через месяц или через год тебе придется сделать выбор. Понимаешь? Нельзя бесконечно прятаться...»

Фарр был прав.

Нельзя.

За минувший месяц она успела в полной мере это осознать. Ни вино, ни шальные встречи в трактирах, ни бескрайние степи Диких Земель, ни открытые во все стороны дороги не помогали забыть о том, что она так и не сделала выбор. Даже теперь, когда эти сны про Лиана обнажали всю правда целиком, в мыслях она не могла до конца разорвать свою связь с принцем.

Не могла отказаться от его любви и заботы. От того чувства надежности и защиты, которое он давал ей столько лет. И от его улыбки – искренней, открытой, полной тепла и света... Всякий раз, когда Айна представляла себе, как подойдет и скажет Фарру, что все кончено, ее сердце сжималось от боли, а перед глазами появлялось его лицо – такое, каким она увидела его в то утро в доме Лиана... растерянное, удивленное, искаженное гримасой боли.

Иногда ей в голову приходили безумные мысли о том, как хорошо было бы не выбирать вовсе...

Кто придумал, что нельзя любить двоих одновременно?

Айна тряхнула головой отгоняя прочь эти глупости.

Есть вещи, которые невозможны. Натягивать две тетивы разом или скакать на двух лошадях одновременно. Или любить двух магов, каждый из которых по отдельности стоит десятерых.

Она легла спать прямо у очага, постелив на старый дощатый пол только старое шерстяное одеяло из своего фургона и накрывшись плащом. К тому моменту небо наконец прорвало сильным дождем, и за деревянными ставнями окон был слышен яростный шум бури. По счастью, крыша была хоть и кривовата на вид, но крепка – она хорошо защищала от непогоды. А тепло от огня приятно согревало в эту ненастную ночь.

«Лето кончилось, -– думала Айна, глядя в очаг. – Оно было долгим... Очень долгим. Но не могло длиться вечно. Скоро холод станет неотъемлемой частью жизни. Все больше и больше холода... Мне стоит поспешить на юг, если я хочу провести эту зиму в тепле»

Южные провинции Феррестре с самого начала были основной целью ее путешествия, но ехать в эту страну сквозь Таронское ущелье она ни за что бы больше не отважилась. Поэтому выбрала кружной путь – через границу с Дикими Землями. Обогнув горы по краю степи, она оказалась теперь не так уж далеко от тех мест, где отыскала Лиана. Вот только за минувший срок летняя жара сменилась неизбежной прохладой – осень уже перевалила за середину, и даже здесь, в теплых краях, это уже ощущалось.

Отправляясь в путь, Айна была уверена, что дорога сама по себе станет для нее исцелением, но время шло, а легче не становилось, скорей уж наоборот.

Первоначальное опьянение свободой постепенно сходило на нет, уступая место ощущению пустоты и тревоги. И все чаще ей казалось, что это путешествие совершенно лишено смысла: прежде дорога дарила ей надежду на встречу, а теперь лишь отдаляла от тех, кто был дорог.

Все чаще ее посещали мысли о том, что нужно повернуть назад... пока еще не слишком поздно, пока можно вернуть все, как было...

Глупый самообман.

Ничего уже никогда не будет, как было.

Лиан стал взрослым и из младшего братишки превратился в мужчину, чей огонь способен не только уничтожать города, но и воспламенять глупое женское сердце. А Фарр... он ведь тоже давно уже не тот юный принц с широко распахнутыми глазами, которого когда-то она полюбила.

Айна крутилась и вертелась на своей жесткой постели, кляня твердые доски, нелепое желание остаться в этом чужом неуютном доме, грозу за окном и обоих колдунов, раздирающих ее сердце на части.

Беги от них не беги – никакого толку! Может та бабка-колдунья и была права, когда давала ей совет бросить их обоих, но на деле все оказалось куда как сложней...

Айна вдруг вспомнила свою языкастую тетку Сану, которая еще четыре года назад решительно сказала ей «дурью-то не маяться, да мужика себе найти нормального, хорошего, чтоб целовал покрепче и детей наделал побыстрей».