они здесь не просто так, а присматривали за соседним Сайпаном, оберегая тот от посягательств тех же японцев, к родине которых Ладронские острова располагались куда ближе нежели Каролинские с Маршалловыми. В том числе по этой причине японцы, более не располагающие сильным флотом, и нацелились на более легкую добычу в лице удаленных и менее значимых для немцев территорий.

Сайпан же как раз входил в систему Ладронских островов, что некогда, помимо Гуама, были переданы Германии в обмен на поставку кораблей, два из которых как раз сейчас и шли в составе конвоя. Тоже броненосные «Богатырь» с «Витязем» выглядели на фоне своих визави не сильно презентабельно, имея на вооружении только 152-мм и 75-мм орудия, против восьми 210-мм пушек, не считая артиллерии среднего калибра. Но тут немцам не сильно повезло в том плане, что лучшими океанскими ходоками Тихоокеанского флота до сих пор считались «Россия» с «Громобоем». Что вполне естественно предопределило их назначение в охрану конвоя. И вот здесь уже наступала пора германских моряков слегка взбледнуть, поскольку противник выходил вполне себе равный. А то и чуть более сильный, чем были они сами. В довесок, где-то в стороне еще маячили отбежавшие «за спины» старших товарищей два небольших крейсера-скаута, как их прозвали бы англичане. Не сильно ценные в бою тяжеловесов, они всегда могли впоследствии нагнать и торпедировать в ночи получивший сильные повреждения броненосный крейсер. Тем более, что нечто подобное русские уже проделали однажды во время войны с японцами, разменяв несколько своих небольших крейсеров с миноносцами на вражеские броненосцы. В общем, кидаться в такой бой фрегаттен-капитану Бунеману, командующему «Принцем Адальбертом» и всем отрядом, откровенно претило. Однако же конвой из десятка судов, что шел с прикрытием из таких сил, априори, не мог везти что-то малоценное. Вот тут-то на первое место и выходил его воинский долг, как офицера Кайзерлихмарине. Стало быть, боя было не избежать.

Командир немецкого соединения прекрасно знал, что стоило оберегаемым транспортам добраться до внутреннего рейда бухты Апра, где располагалась угольная станция Российского Императорского Флота, как достать их становилось бы попросту невозможно. Ранее его корабли уже предпринимали попытку уничтожить этот вражеский форпост, но наткнулись на достаточно весомое противодействие и были вынуждены отступить. Дюжина старых шестидюймовок Бринка, составлявших все тяжелое вооружение трех батарей береговой обороны прикрывающих порт Апра, вряд ли могли нанести серьезный урон броненосным «Фридриху Карлу» с «Принцем Адальбертом». Но отпугнуть сумели. Для чего, собственно, они здесь и устанавливались — отбить желание у капитана залетного вражеского рейдера попытать счастья в разгроме угольной станции. Потому ему приходилось действовать несколько напористо, дабы не упустить время.

Завязка сражения прошла как-то буднично. Две пары германских крейсеров — отдельно броненосные и бронепалубные, предприняли попытку прорваться с двух сторон к транспортным пароходам, как бы взяв их в клещи. В ответ две пары русских крейсеров, и те, и те, броненосные, предприняли попытку не допустить неприятеля к оберегаемым судам. Как результат — на дистанции в 40–45 кабельтовых отвернули, и те, и другие, образовав две куцые линии, после чего началось «веселое» перекидывание снарядами.

На стороне броненосных крейсеров немцев было преимущество в виде носовой и кормовой бронированных башен, обеспечивающих лучшую защиту расчетам орудий и более легкий процесс заряжания из-за его лучшей механизации. Также из-за спокойного моря они, не опасаясь заливания открытых амбразур водой, ввели в бой нижние 150-мм орудия центрального каземата, которые использовать в свежую погоду не представлялось возможными вовсе. На этом, в общем-то, все хорошее для экипажей этих кораблей и заканчивалось. Что «Россия», что «Громобой», минимум в полтора раза превосходили своих противников, и в весе бортового залпа, и в толщине бронепоясов. Потому отныне все зависело от подготовки экипажей, износа орудий и, естественно, его высочества — случая.

Куда проще было сделать ставку на победителя в противостоянии вторых пар крейсеров. Какими бы слабыми «Богатырь» с «Витязем» ни считались в своем классе, они от этого не переставали числиться именно броненосными крейсерами. Изначально принятые германскими моряками за бронепалубники типа «Варяг», с которыми у этой парочки был очень схожий силуэт, они весьма скоро огорчили своих соперников, которыми выступили куда более хилые и слабые «Дрезден» с «Эмденом».

Совершенно не предназначенные для подобного противостояния, немецкие крейсера-скауты по всем параметрам, за исключением разве что скорости, уступали своим визави вдвое и по первоначальному плану должны были лишь отвлечь на себя часть русских кораблей. Тем самым они позволили бы своим броненосным собратьям действовать куда более свободно и, возможно, попытать счастья в прорыве к лакомой беззащитной цели. Но уж точно им не следовало вести полноценный линейный бой. Однако случилось то, что случилось. «Фридрих Карл» с «Принцем Адальбертом» завязли в противостоянии «России» и «Громобою», отчего и «Дрездену» с «Эмденом» пришлось быстро переквалифицироваться в бойцов линии.

Первыми добились видимого результата стрелявшие на удивление метко канониры «Эмдена». В течение четверти часа они умудрились выбить одно бортовое шестидюймовое орудие «Витязя», проделать в его кормовой трубе солидную пробоину, разбить шлюпку и устроить пожар в офицерских каютах, а также в центральной части. И все это стреляя лишь из пяти 105-мм пушек годных разве что гонять эсминцы. По хорошему, командиру русского крейсера в подобной ситуации следовало бы отбежать на дистанцию, недоступную для ведения огня более легкими орудиями немца. Однако необходимость прикрывать своим бортом транспорты, наряду с более высокой скоростью «Эмдена» начисто убивало возможность подобного хода. Зато когда, наконец, пристрелялись артиллеристы «Витязя», очень плохо начало становиться уже морякам германского турбинного бронепалубника. Ни в коем случае нельзя было сказать, что этот крейсер мгновенно потерял ход или же утратил боеспособность после того, как в него влетело с полтора десятка 152-мм фугасов. Нет. «Эмден» лишь лишился возможности в дальнейшем демонстрировать свое превосходство в скорости из-за потери двух труб, да начал набирать воду через подводные пробоины. Но о побеге, или же, тем паче, спускании флага, речи не шло вовсе. И сам корабль, и его экипаж, стойко продолжали вести сражение с действительно грозным для себя противником.

Примерно такое же положение было у сцепившихся друг с другом «Дрездена» с «Богатырем». Некогда служивший флагманским кораблем самого Степана Осиповича Макарова, этот броненосный крейсер, увы, до сих пор ходил с теми же самыми стволами орудий, с которыми встретил Русско-Японскую войну. Стрелять ему тогда пришлось не много, вот и затягивали с его перевооружением до самого последнего момента. С учетом же прошедших лет и, какой-никакой, ежегодной практической стрельбы, они уже практически выработали свой ресурс, отчего кучность падения выпущенных из них снарядов оставляла желать лучшего. Увы, но в России, готовясь к новой войне, тоже считали каждую копейку и экономили на третьестепенных вещах. К примеру,