Пытались они вести переговоры и с Афинами, в надежде перехватить греческие линкоры еще «на стапеле», благо строились те у союзника — России. Но даже там не получили четкого ответа, а сами греки начали вежливо интересоваться у Санкт-Петербурга, стоит ли им вообще ожидать заказанные дредноуты, или же те будут реквизированы в пользу Черноморского флота. Корабли-то уже год как достраивались на плаву и вот-вот обещали перейти в разряд годных к эксплуатации. С одной стороны, их наличие придавало бы греческому флоту и самому Королевству Греция совершенно иной статус, позволяя высказывать свое мнение в тех вопросах, при обсуждении которых ныне им приходится чаще помалкивать. С другой же стороны, опасность, исходившая от османских линкоров, исчезла вместе с переходом этих самых линкоров под российский флаг. Да и вечная нехватка денег должна была еще более обостриться с появлением у страны столь дорогих в обслуживании кораблей. А так можно было надеяться еще и заработать, получив немалые деньги за ставшие не совсем уж нужными дредноуты.

Все бы ничего, дополнительные линейные корабли в условиях ведения войны Российскому Императорскому Флоту тоже были бы не лишние. Загвоздка заключалась в том, что греки, насмотревшись на испанцев, заказали себе бронированных лилипутов по меркам линкоров. Отчего «Саламис» и «Василефс Константинос» вообще никак не вписывались в концепцию российского флота. Слишком низкобортные, слишком тонкобронные, с нестандартными для Европы американскими орудиями главного калибра и с откровенно недостаточной боевой живучестью, они никак не выглядели грозными линейными кораблями даже на фоне «Измаилов», которым уступали во всем. И лишь нужда отправить хоть кого-то «сильного» на Дальний Восток, где англичане до сих пор никак не могли разбить Восточно-Азиатскую крейсерскую эскадру Германской империи, могла хоть как-то повлиять на их вливание в стройные ряды кораблей ходящих под Андреевским флагом. Причем, естественно, послали бы громить немцев отнюдь не их, а те же «Измаил» с «Кинбурном», у которых имелся наибольший шанс положить конец шалостям германских моряков на торговых маршрутах. В общем, в столице Российской империи пока не приняли окончательного решения, поскольку дефицитных денег здесь и сейчас требовалось выложить много, а кому-либо продать эти карликовые дредноуты по завершении войны, вряд ли было возможно. Слишком уж хилыми представителями своего класса они являлись, чтобы заинтересовать потенциального покупателя, когда моря уже вовсю бороздили такие титаны, как суперлинкоры типов «Севастополь», «Байерн» и «Ривендж».

Французы же, озаботившиеся, в отличие от англичан, созданием огромных запасов винтовок, не испытывали столь заметной нужды в стрелковом вооружении, хоть и выгребли у себя подчистую все арсеналы. Зато страдали из-за своих вечных экспериментов с флотом. Слишком уж «чудные» корабли то и дело вливались в состав ВМС Третьей республики, чтобы они могли стать действительно грозным противником для того же Кайзерлихмарине. В лучшем случае, французы могли посоперничать с итальянцами за главенство в Средиземном море, да отбиться от австрийцев, учитывая недавние потери последних в линейных кораблях. Но на этом дело и заканчивалось. О былом же намерении противостоять англичанам, итогом чего стала постройка огромного количества броненосных крейсеров-рейдеров совершенно устаревших к началу войны, ныне не приходилось даже задумываться. Особенно остро у них стоял вопрос с легкими силами флота. Ни одного турбинного легкого крейсера-разведчика, и ни одного действительно мощного эсминца, у них попросту не имелось. Все выделяемые на флот фонды ушли на затянувшийся ввод в строй семи линкоров 1-го поколения с полудюжиной турбинных броненосцев, да в постройку огромного количества подводных лодок, лишь третья часть которых действительно оказались достойными представителями своего класса и могли смело применяться в боевых операциях.

Ярким примером дефицита современных миноносных кораблей у Франции служил тот факт, что из шести имеющихся в составе флота эсминцев так называемого 1000-тонного класса, четыре являлись «отказными кораблями» аргентинского флота. Французы построили их по заказу Аргентины столь убого, что заказчик начисто отказался от приемки всех этих эскадренных миноносцев. Невероятно тихоходные, с вечно отказывающим вооружением и текущими котлами, с неудачными обводами корпуса, они могли выступать лишь в роли сторожевых кораблей при базах флота, но не более того. Потому, кстати, французам как раз могла прийтись по душе идея, заказать в России серию их превосходных эсминцев типа «Новик». Все упиралось в деньги и политику. Впрочем, в реалиях заказов кораблей так было всегда, во все времена.

Глава 5

Восток — дело тонкое. Даже Дальний!

«Деньги — кровь войны» — изрек когда-то Наполеон Бонапарт. И этот невысокий корсиканец был чертовски прав! Но также деньги выполняли функцию крови для экономики с политикой, без существования которых любые войны не имели бы никакого смысла. В общем, все в современном мире делалось из-за денег ставших мерилом качества жизни, что отдельного человека, что целого государства. И вот на одну из крупнейших артерий, предназначенных для перетекания этой жизненно необходимой основы из одного кармана в другой, свалилась напасть в лице Восточно-Азиатской крейсерской эскадры Кайзерлихмарине. Очень уж удачной в этом плане вышла для немцев Русско-Японская война. Сперва, явно готовясь к ней, Россия выменяла для себя у Германии полдюжины отличных на то время крейсеров в обмен на полученные от Испании за поставку броненосцев острова. Потом уже кайзер вовремя подсуетился и застолбил за собой Формозу с Пескадорскими островами, за что, правда, тогда уже Германии пришлось расплачиваться, заказывая постройку крейсеров для своего флота на русских верфях. Тех самых крейсеров, что ныне выступали в этом регионе главным пугалом для английского и французского флотов. Да и самим русским тоже стали поперек горла, честно говоря.

Что солидно разросшаяся и обзаведшаяся огромным количеством батарей береговой обороны военно-морская база на Пескадорских островах, что немногим менее крупная, но не менее стратегически значимая военно-морская база в заливе Корон, самим фактом своего существования буквально запирали всю морскую торговлю Европы с Китаем и Японией. Первая, раскинувшаяся посреди Формозского пролива, который разделял Формозу с континентальной частью Империи Цин, стала отличной стоянкой, как для эскадренных броненосцев с броненосными крейсерами, так и для подводных лодок. Вторая, вроде как окруженная филиппинскими владениями Соединенных Штатов Америки, превратилась в идеальное укрытие для легких крейсеров, эсминцев и субмарин, откуда они могли контролировать все Южно-Китайское море. Но если последнюю еще можно было как-то заблокировать, подавив огнем броненосцев орудия береговой обороны, раскинутые по окружающим залив островам, а после, выставив на подходах солидные минные заграждения, то подступиться к первой виделось чем-то из разряда невозможного. Ни полностью блокировать ее своими кораблями, ни перекрыть якорными минами проходы из образованной островами внутренней гавани, не представлялось возможным вообще. Слишком уж вольготно там себя чувствовали германские подводники, успевшие вкусить кровь врага в первый же месяц войны.

Еще на заре получения статуса владельцев данных территорий, немцы сделали великолепный ход