Не успели еще отгреметь отзвуки хвалебных од, свалившихся полноценным водопадом на командующего Черноморским флотом и летчиков палубной авиации, ставших истинными героями дня, как для них появилась очень срочная новая работа. Причем, разом в двух очень удаленных друг от друга местах. Так, по достоинству оценив успехи русских авиаторов, англичане выказали большое желание применить точно такую же тактику для совершения налетов на Гельголандскую бухту, где большую часть времени укрывались германские дредноуты, и куда ни их эсминцы, ни их субмарины, проникнуть так и не смогли ни разу. Они даже кинулись срочно переделывать ряд гражданских пароходов в некое подобие авианосцев и с определенными намерениями поглядывали в сторону только-только заложенного «Корейджес», киль которого едва начали собирать. Учитывая очень спорный концепт этого практически безбронного линейного крейсера, однако же способного ходить со скоростью эсминца, немалому количеству совсем не глупых людей пришло в голову перепроектировать данный корабль в первый настоящий эскадренный авианосец, пока тот находится на стадии даже не строительства, а закладки. Тем более, что кораблей такого типа планировалось строить две штуки, что как раз могло создать паритет с русскими. Естественно, не прямо здесь и сейчас, а в обозримом будущем. А вот удар имелось острое желание нанести как можно скорее! Уж точно не дожидаясь следующего, 1918-го, года, когда виделось возможным ввести в строй свои первые полноценные авианесущие корабли.

— Что думаешь по этому поводу, Сандро? — император, прибывший в Севастополь для награждения отличившихся черноморцев, не мог не обсудить с командующим Черноморского флота поступившую от посла Великобритании ноту о привлечении российских кораблей к совместным операциям с Гранд Флитом в Северном море. — Расскажи мне, как адмирал, и как разбирающийся в тонких течениях политической жизни великий князь, чего именно они пытаются добиться за наш счет. А я сравню твои соображения с моими собственными. Все же ты, как боевой адмирал, явно понимаешь более моего во флотской сфере.

— Прежде всего, как адмирал Российского Императорского Флота, я должен сказать тебе, Ники, что помогать британцам в битве за Северное море, нам крайне невыгодно, — взяв паузу секунд в тридцать, ответил своему двоюродному племяннику и другу детства великий князь. — Стоит только немцам понять, что их дредноуты более не смогут чувствовать себя в безопасности даже в акватории родной базы, как они тут же переведут их всех на Балтику. При этом кайзер вряд ли позволит своим адмиралам совершенно отказаться от дальнейшего соперничества с главными силами Королевского флота, отчего те будут вынуждены время от времени перекидывать Флот открытого моря обратно в Гельголандскую бухту. Однако нам от этого легче уже не станет. Имея постоянно под рукой весь свой линейный флот, они получат небывалые возможности по уничтожению нашего Балтийского флота. Тут нам уже никакие мины и никакое индивидуальное превосходство наших кораблей не помогут. Банально задавят числом. И что-то я сильно сомневаюсь в подходе флота союзников нам на помощь в этот момент.

— Всё так, — стоило Александру Михайловичу сделать паузу в своем ответе, согласно покивал головой Николай II. — В столице я уже прежде имел беседу на этот счет с адмиралом Эссеном и контр-адмиралом Протопоповым, — пояснил он для собеседника свое согласие со сказанным. — И мне совершенно точно не пришлись по душе сделанные ими обоими выводы, что, как две капли воды, совпадают с твоим мнением. Получение Великобританией непреодолимого для Германии превосходства на море станет началом конца уже нашего морского могущества. Мы с немцами передеремся друг с другом, понеся при этом катастрофические потери, а все сливки снимет Лондон. Умно и хитро! Сам бы так попробовал обернуть дело, окажись я на их месте! Тут ведь они явно учитывали не только ближайшую перспективу возможного ослабления германского флота, но также утерю Россией, вместе с большей частью своих дредноутов, позиций на будущих переговорах по переделу сфер влияния в мире. Ведь это очень трудно, требовать для своей страны чего-то большего, если у тебя останется всего с полдюжины линейных кораблей, а у союзников их наберется за сотню, если учитывать еще и устаревшие броненосцы. Вдобавок тут не следует забывать о финансовой стороне вопроса. Восстановление линейного флота станет слишком дорогим удовольствием для страны, едва-едва дотянувшей до окончания текущего противостояния. Но нам все равно придется тратиться, дабы не сдавать свои позиции. Стало быть, и послевоенное развитие экономики окажется растянутым по времени куда больше, нежели это могло бы быть. Очень хитро! — по достоинству он оценил коварство лордов, сэров и пэров, после чего резюмировал, — Шиш им с маслом, а не наши авианосцы! Пусть справляются своими силами! Но, то дела военные. А вот что ты скажешь, как не чуждый участия в политике великий князь?

— Помимо уже озвученного тобою, могу добавить, что они приложат все усилия, дабы продавить снятие наложенных нами ограничений на состав японского флота. Не сейчас, а, скорее всего, ближе к окончанию войны или вообще после ее завершения. Причин тому я вижу две, — продемонстрировал он два разогнутых пальца правой руки. — Первая — слишком уж сильно им нынче нужны японские солдаты для взятия Формозы, где окопался целый армейский корпус немцев и откуда идет снабжение продовольствием базы на Пескадорских островах. Никакими колониальными войсками, вроде новозеландцев или австралийцев, такой крепкий орешек не взять. Их попросту не хватит. Особенно, без непрерывной поддержки флота. Да и нужны сейчас те невеликие силы куда больше на европейском фронте, где нашим союзникам приходится ой как несладко. Потому, в обмен на предоставление войск здесь и сейчас, обещать они своим азиатским ставленникам будут много чего. В том числе за нашей спиной. Особенно, ежели, в конечном итоге, это все опять же окажется за счет ущемления именно наших интересов, — показательно загнул он один из демонстрируемых перстов. — Вторая причина имеет экономическую подоплеку. Как понимающий во флотской кухне человек, я берусь утверждать, что Англии уже сейчас невероятно накладно содержать столь огромный флот, даже без учета возросших в силу нахождения в состоянии войны трат. Это ясно, как божий день, стоит только посчитать ежегодные обязательные ассигнования на обслуживание одного единственного линкора, которых у них имеется десятки. Потому, по завершении войны, им будет остро необходимо избавляться от сильно устаревших дредноутов 1-го и даже 2-го поколений, поскольку те же броненосцы уже совсем сойдут с арены и никого прельщать не будут априори. Но если вторые не жалко будет пустить в разделку на металл, то утилизацию первых никто не позволит произвести без очень веской на то причины. Их, конечно, могут выпихнуть на отстой в резерв, где корабли будут потихоньку обрастать ржавчиной и приходить в негодность. Однако ж мы говорим о времени, когда экономики всех участвующих ныне в войне стран окажутся в