Встретить хозяйку и ее гостью вышла упитанная черная кошка. Оценив ситуацию, она первым делом подошла ко мне и старательно обтерла бока о мои ноги, дружелюбно мурлыча.

– Какая хорошенькая.

– А это и есть Бусинка – мой фамильяр.

Я посмотрела на кошку. Та перестала гладиться об меня и подошла к хозяйке.

Мажена широко улыбнулась.

– Хочешь, покажу кое-что? – Не дожидаясь моего ответа, ведьма скомандовала: – Бусинка, фас!

Мурлыканье оборвалось, и вместо него по квартире разнеслось низкое, холодящее кровь рычание.

Из-под Бусинки по полу поползли тени, стремительно разрастаясь и увеличиваясь. Свет в прихожей несколько раз мигнул и почти потух. Светильник зажужжал, но справиться с наступившей тьмой не мог. Света было слишком мало, но все же достаточно, чтобы увидеть, как Бусинка увеличивается в размерах.

Через мгновение передо мной стояло чудовище с широкой грудью и мощными лапами. Небольшой коридорчик, ведущий в гостиную, был для него узковат.

Я прижалась к входной двери и тихо ругнулась.

Бусинка чихнула, но в исполнении тяжелого огромного чудовища, лишь отдаленно напоминавшего кошку, это совсем не выглядело мило.

Услышать радостный голос Мажены в подобной ситуации было немного дико.

– Видела, что может? – спросила она, почесывая монстра под подбородком. Мне он доставал до груди, ей же был почти по плечо. – Бусинка, фу.

И кошка схлопнулась. Тень в одно мгновение стянулась к хозяину, свет стал слишком ярким, а у ног ведьмы, важно вылизываясь, уже сидело совершенно безобидное животное.

– Это…

Я не могла подобрать достаточно емкое определение увиденному.

– Хотела тебе показать, чтобы ты не верила словам Йормэ.

Если в этом заключалась ее задумка, то она с треском провалилась. Потому что теперь я в полной мере осознавала, что лис имел в виду, когда называл Бусинку «недокошкой».

Мажена провела меня на кухню. Аккуратную, обставленную со вкусом, но давно заброшенную. Было видно, что пользуются ею редко.

Бусинка последовала за нами. На меня она смотрела благожелательно и щедро мурлыкала, но я никак не могла забыть тот момент, когда в прихожей на меня смотрело огромное, сотканное из теней чудовище.

Весь вечер мне приходилось отбиваться от желания Мажены как-то усовершенствовать рецепт и слишком часто не коситься в сторону кошки. Страх быстро прошел, но любопытство никуда не делось. Мне было интересно, как в этом маленьком, пусть и довольно упитанном кошачьем тельце помещается такое огромное чудовище. Можно ли считать фамильяров особым видом оборотней?..

– А я такого завести могу? – спросила я неожиданно, перестав замешивать крем.

Мажена, измазанная в муке, с интригующими пятнами от какао-порошка на подбородке и шее, оценивающе прошлась по мне взглядом.

– В теории да, но я бы не рекомендовала.

– Почему?

– Старовата ты уже для такого. Обряд по пробуждению фамильяра проходят до двенадцати. Пока не пошла первая кровь. В противном случае есть риск погибнуть.

Бусинка, будто поняв, что говорят о ней, спрыгнула с подоконника и подошла ко мне. С громким мурлыканьем потерлась о ноги и села рядом со стулом, преданно глядя на меня.

– Остатки придется отдать ей, – объяснила Мажена поведение кошки.

Каким бы магическим чудовищем Бусинка ни была, очарование в ней от этого меньше не становилось.

На улице окончательно стемнело, когда мы завершили торт. Он возвышался на плоском блюде приятно прямой и аккуратный. Слегка невзрачный из-за отсутствия украшений.

Глядя на него, я испытывала гордость.

– Для первого раза очень неплохо.

Мажена согласно промычала. Ее одолевали неопределенные чувства. С одной стороны, результат ей нравился, с другой – огорчало то, что я так и не позволила усовершенствовать рецепт.

Несмотря на это, Мажена настойчиво предлагала остаться у нее, чтобы мне не пришлось возвращаться по темным улицам, рискуя нарваться на одного из маньяков, терроризирующих столицу, а убедившись, что я все же решительно настроена уйти, уже в прихожей протянула мне Бусинку.

– Возьми с собой, – попросила Мажена. – Она тебя защитит в случае чего.

– Ты ведь говорила, что Бусинке не нравится Йормэ, – напомнила я, не спеша брать в руки кошку.

– Да при чем тут этот, – ведьма осеклась, что-то поняв. – А-а-а… не страшно. Как дойдешь, отпустишь ее, Бусинка вернется ко мне.

С этими словами она насильно вручила мне кошку и убрала руки. Та вцепилась когтями в мой китель, я невольно поддержала ее.

Открыв передо мной дверь и в последний раз пообещав не притрагиваться к торту, Мажена тепло со мной попрощалась.

Бусинка негромко мурлыкала, доверчиво опустив голову мне на плечо.

Несмотря на ясное звездное небо и полную луну, что-то за пределами освещенного фонарем круга было сложно разглядеть, легкий ветерок ерошил пушистую кошачью шерсть и мои волосы.

Где-то ошалело стрекотали сверчки.

Поздний вечер, теплый и тихий, обещал мне приятную прогулку…

Едва я покинула уютный дворик дома Мажены и не успела еще добраться до людных центральных улиц, меня кто-то окликнул.

Я остановилась под фонарем, оглядывая дорогу. Откуда-то со стороны узкой дорожки между деревьями, протоптанной местными жителями, слышался приглушенный звук чьих-то шагов. Ко мне приближалось несколько человек, судя по голосам – мужчины.

Бусинка лениво приподняла голову, чтобы посмотреть, что происходит. Я ждала, когда неизвестные выйдут на свет, очень надеясь, что это мирные горожане и они не станут создавать проблем. Час был поздний, и мне совсем не хотелось тратить драгоценное время в управлении на оформление каких-то хулиганов.

Когда они подошли ближе, я приободрилась. Трое парней не самого благообразного вида носили на правом плече красные повязки с белой полосой посередине – отличительный знак народной дружины. Стража таких не особо любила: часто, прикрываясь правым делом, некоторые люди творили разбой, но определенная польза от дружинников все же была.

– Чего так поздно и одна гуляешь? – нагловато спросил один из парней. Бледный и тощий, с выцветшими, неровно подстриженными волосами и запавшими глазами. В свете фонаря он выглядел болезненным и изможденным.

Как только я его увидела, мне сделалось невыносимо тоскливо. Не было сомнений: если подойти ближе и приглядеться повнимательнее, можно будет заметить пожелтевший глазной белок и вздувшиеся на шее вены, отчетливо различимые под тонкой кожей. Даже не нужно было просить его закатать рукава, чтобы проверить, есть ли там характерные отметины. Передо мной стоял глубоко зависимый человек.

И мне просто хотелось верить, что эти повязки они сделали сами, а не сняли с чьих-нибудь тел.

– Проводить? – неприятно хихикнул второй парень. Мелкий и обритый налысо.

Бусинка недовольно заворчала, почувствовав угрозу в этом простом вопросе.

Третий, шкафообразный незнакомец молча возвышался над своими товарищами, не сводя