плевать с высокой колокольни! Тащит кожаного Крыса и требовательно тявкает смешным голоском: «Хватит ерундой заниматься! Пойдём играть, хозяин!». Как ни стараюсь, но обычно в дуэли взглядов выигрывает «Его Пиратское Высочество», и Крыс на верёвочке скользит по полированному паркету под довольный рык щенка. Вроде и всё делаю по книжке ри Соггерта, но пока результатов не видать.

— Сидеть, Пират!

Открывается дверь и входит Патло… Ан нет! Сам присмер Жанир собственной персоной! Давно его не было видно. Если пришёл — не просто так. Значит, что-то намечается.

Щенок обнюхал незнакомого человека, обошёл вокруг него и вопросительно уставился на меня, как бы спрашивая: «Покусать, хозяин, или пусть живёт?».

— Фу, Пират! Свои! Сидеть!

К моему несказанному удивлению, он безропотно подходит и усаживается рядом, не спуская глаз с Жанира.

— Ого! — смеётся тот. — Славный защитник! Смотрю, уже команды понимает?

— Не поверите, Ваше Безгрешие, бьюсь целыми днями, а тут впервые сам послушался!

— Значит, умный пёс! Понимает где игра, а где служба! И привыкай называть меня либо дядюшка Жанир, либо просто по имени. Завтра домой, и не стоит удивлять родственников чрезмерной вежливостью — ты ею никогда не отличался.

— Завтра?! Не послезавтра? По моим подсчётам…

— В тюрьме зарубки делать надо или узелки по дням завязывать, чтобы не сбиться. А так — безвременье полное. Это ты ещё мало отсидел, а кто год или больше — те совсем путаться начинают. Это тоже вид наказания — мается человек в глухих стенах и не понимает, сколько лет осталось. То ему кажется, что пересидел, а потом, что только начал и впереди ещё долгие дни взаперти. Так что, завтра!

Утром прибудет карета Ладомолиусов — на этом заключение закончится и начнётся служба во благо Свободного Вертунга. Патлок — твой слуга и телохранитель, приставленный мной по доброте душевной, чтобы уберечь непутёвого от всяких опасностей. Уже не тюремщик, заметь! На самом деле ничего с ним не поменяется — это для родителей.

Теперь по отцу и матери… Был у нас серьёзный с ними разговор. У нас — это у меня и Советника Безопасности Мельвириуса в присутствии самого кангана. Слушай внимательно! По нашей версии, ты давно уже работаешь на страну, пытаясь внедриться к Теням Бесцветного — отсюда и все твои преступления со скандалами. Суд Вершителя тоже был — вали на него, если дыры в памяти появляются. Родители счастливы! Отец Венцим даже прослезился слегка!

— А сестра? Сарния?

— Нет, Ликк! Она ничего не знает и знать не должна! Хорошая девочка, но может в сердцах сболтнуть лишнего, да и твоё похабное поведение с ней сложно объяснить интересами Вертунга. Тут сам разгребай за предшественником.

— Как отнеслось семейство к возможной опасности со стороны Бесцветных?

— Спокойно. Четвёртый по знатности род постоянно находится под прицелом у врагов и завистников, так что Ладомолиусам не привыкать. Более того! Если что-то интересное нащупаешь, а со мной или Соггертом не будет возможности безопасно связаться, то смело привлекай родителей к делу… Особенно мать Литарию — Венцим слишком резок бывает и способен на необдуманные поступки.

— Целая армия получается! — хмыкнул я.

— Верно, — согласился жрец. — Так и должно быть. Любой род ридганов, по сути, маленькая армия: есть свои безопасники, есть дознатчики, простые воины и командиры. Так что сила за тобой серьёзная стоять будет, если поверят полностью и если сам не оплошаешь! Помни это всегда, Ликк! Ты не один!

— Приятно слышать. Что ещё должен знать? Связь? Полномочия?

— Связь через Болтуна, а всё остальное — на твой страх и риск. Канган от нашей с Соггертом афёры совсем не в восторге — еле уговорили обелить тебя перед семейством, и, если где-то преступишь черту дозволенного, то про найденную Ту Вещь и не вспомнит. Доходчиво объясняю?

— Да не дурак, вроде… раньше был.

— Вот и хорошо! До встречи в особняке Ладомолиусов. Держи! — протянул он мне пачку исписанных листов. — Изучи и запомни нашу сказочку, чтобы знать «в какую сторону вёсла гребут», когда дома расспросы начнутся.

Весь день и бессонную ночь провёл как на иголках! Одно дело — мечтать о новом мире и о свободе. А тут вот — рукой подать, и сразу стало неуютно. Что впереди ждёт? Там новые люди и старые проблемы, о некоторых из которых ещё не вспоминается. Ой напортачу! Чует сердце — добром не закончится… Но, как бы то ни было, утром вместе с важным, разодетым по-праздничному Патлоком Болтуном и настороженным Пиратом, я вышел из ворот тюрьмы, снова почувствовав свежий воздух.

В конце тюремного переулка стояла карета, переливаясь золочёными боками в лучах яркого солнца. На дверце герб Ладомолиусов… Его я помню — меч, разрубивший монету на две половинки. Давным-давно мой предок Кралит Ладомолиус получил такой вот символ рода за долгую и преданную службу тогдашнему кангану, первому в династии правителей Свободного Вертунга. Обозначает неподкупность. Два то ли лакея, то ли охранника стоят на козлах, ещё один, увидев нас, в глубоком поклоне открывает дверь. Явно за мной «такси».

Усаживаюсь на роскошный диван, положив рядом слегка напуганного обстановкой щенка. Патлок вместе с «двереоткрывальщиком» запрыгивает на заднюю подножку кареты, и я начинаю совершать своё первое добровольное путешествие по столице.

Есть на что посмотреть и о чём порассуждать! Первое, что бросилось в глаза — прошедший строем отряд городской стражи. Однотипная коричневая одежда, почти мушкетёрские плащи того же цвета с гербом кангана — трёхзубчатой короной, широкополые шляпы. У командира головной убор с пушистым пером и бляхой спереди. На боку висят то ли мечи, то ли палаши — нечто среднее, но больше всего удивило наличие мушкетов. Вывод: порох есть! Может, и не порох, но что-то близкое по составу — точно, раз «огнестрелы» носят.

По достаточно чистеньким улочкам, что проплывают за окном кареты, неспешно идут по своим делам горожане. Кто в мундире, кто в камзоле и коротких бриджах, а некоторые выделяются одеждой особенно — кожаные штаны и меховые куртки, несмотря на жару, или длиннополые полосатые халаты. Один персонаж, вообще, в набедренной повязке и с голым торсом, обильно увешанным всякими украшениями. Понятно: город портово-торговый и иностранцев хватает.

Раздаётся низкий тревожный звон. Что это?! Пожар? Нападение? Нет. Ровно восемь раз пробил колокол и замолчал. Часы на башне! Скорее всего, площадной — другого объяснения придумать сложно. Ещё один плюсик в копилку этого мира — ремёсла развиты достаточно хорошо, коль «куранты» изготовить умудрились. Возможно наличие примитивных станков и даже мануфактур. Если есть подобное, то и солидные банки должны присутствовать — большое производство требует