Единственная мика, пролетевшая перед боем, позволила осмотреться вокруг. За спиной находилась широкая арка, ведущая на улицу — туда и будем двигаться.

В мою сторону полетели многочисленные удары, пришлось увеличить силу вдвое, чтобы справляться с натиском. В отличие от первого монстра этот парень не бил хаотично и беспорядочно, его действиями руководил вполне нормальный набор знаний фехтования. Понемногу приходилось отступать, двигаясь в сторону выхода, не забывая пускать небольшие заряды по телу противника. В этот раз они все как один исчезали в голове, что тоже логично. Один вопрос, правда, никак не давал покоя. Кто из этих ребят стоял выше на фантомной эволюционной лестнице? Тот который потерял голову, как слабое звено, или тот, который ее отрастил, чтобы начать ею пользоваться?

Шаг за шагом отступая перед натиском черного солдата, уже через деку я оказался вытолканным на улицу. Понимая, что Элисон скорее всего смотрит сейчас в спину союзника, а не в физиономию монстра, пришлось увернуться от прямого рубящего удара, чтобы проскочить под щитом, и в итоге оказаться у противника за спиной. Одной ногой я уперся в его зад и со всей силы толкнул. Словно слепленый из глины солдатик, монстр полетел головой вперед, дабы через несколько лонов неловко приземлиться на живот.

— «Дело за малым», — подумал я.

Однако, в этот момент, фантомный солдат быстро вскочил на ноги и с разворота махнул мечом, при этом в уже празднующего победу противника полетела ударная волна. Пустив энергию через щит, мне удалось отбить ее, но остаточная сила ударила с грохотом по арке за спиной.

— «Этого не ожидал», — двумя прыжками я подлетел к фантому прямо под еще один рубящий удар. Пришлось развернуть свой самодельный щит прямо, чтобы блокировать целую серию атак, посыпавшуюся одна за другой словно постоянно усиливающийся град. Потихоньку в куске железа начала образовываться вмятина, так как монстр все увеличивал и увеличивал силу замаха, полагая, что загнал врага в угол. Но я только на это и рассчитывал. Приняв еще пару мощных ударов, я повернул щит под угол в сорок пять градусов. Его меч, вместо привычной остановки, проскользил по поверхности щита и с огромной силой воткнулся в землю. Со всего размаху уже сильно деформированной металлической поверхностью я заехал монстру прямиком в голову, и тут же, пропустив энергию через ржавый меч, отрубил левую руку, которая растеклась по земле вместе с искусственной защитой. Фантом вытащил застрявшее в земле оружие, но не успел им воспользоваться, так как ловкий соперник оттолкнул его ногой в грудь и, играючи подкинув в воздух собственный меч, хитрым движением поймал его за рукоять и пустил в голову поверженному созданию словно метательный нож. Буквально через долю мики светящийся заряд винтовки разнес ее на мелкие куски, отбросив при этом сыгравший роль наводчика ржавый меч в сторону. Монстр бессильно опустил правую руку с оружием и левый обрубок, затем опустился на колени, и, продержавшись в вертикальном положении еще мгновение, упал на живот. Словно нагретый пластилин его тело растеклось по улице, оставив только черную лужу на песке.

— «Такое мы сегодня уже видели», — подвел я итоги поединка.

— Посмотрим, что вы там пытались вырастить, — подобрав свой меч с земли, я зашагал в сторону черного дерева. На нем насчитывалось семнадцать коконов. Люди, запертые в них, не подавали признаков сознания, похоже они в коме или что-то вроде того. Коснувшись ствола, я попробовал определить, что же на самом деле происходит. Какие-то потоки явно исходили от тел, медленно перемещаясь под ветками и, сливаясь в единую реку в стволе, стремились уйти под землю.

— Из вас что-то выкачивают, но что, господа хуторяне?!

Корень уходит глубоко за пределы моих возможностей. Волне возможно, что конечная цель находится на другой части планеты.

— Зачем фантомным монстрам нужны эксперименты с людьми? Что они там свой виртуальный мир пытаются организовать? — присел я отдохнуть под деревом. — Эх, вам ребята все равно проще. К ночи вы скорее всего будете в гостинице пить чай и смотреть новости про самих себя, а мне надо как-то сказать до свидания, — тяжело выдохнул я сухой воздух, нащупывая приближение напарницы.

— «Что это?» — гласила надпись на ее разговорном листке.

— Точно не могу сказать. Можно было бы попробовать разобраться, но времени вероятно не будет — твое начальство пнет меня по заднице и отправит куда подальше».

Похоже биороид все-таки попробовала нарисовать картину, на которой Касл сгибает энергика вдвое и с разгона загоняет по задней точке, — «я так не считаю. Командование не пинает людей».

— Тебя просто никогда не приглашали на подобные события, — улыбнулся ей в ответ. — В любом случае, с людьми все в порядке. Медицинский персонал спилит это дерево и вытащит всех наружу к ночи. Думаю, им уже порядочно надоело висеть овощами в саду, поэтому отправляйся в город, а я присмотрю за ними.

— «Поняла», — быстро написала Элисон и, убрав листок в сумку, рванула к выходу с арены. Но я успел схватить ее за пояс, в результате чего легкая девушка, забавно пробуксовав, сделала три шага на одно месте, прежде чем поняла, что никуда не движется.

— Погоди мику, — поравнялся я с ней, — я не успел задать тебе свои вопросы. Какой твой любимый цвет?

Пришлось ей опять доставать свой блокнот и что-то начать в нем выводить.

— Сколько тебе милений? — тут же выстрелил следующий вопрос.

Но неунывающая девушка, без толики раздражения, удалила незаконченную фразу и принялась рисовать новую.

— Где ты живешь? — опять оборвал ее беспечный энергик на полуслове.

Это вредное поведение собеседника не предоставило возможности ответить ни на одни из следовавших друг за другом пустых вопросов. Правда, в этом и заключался смысл игры. В конце концов я просто сжал ее ладони в замок прямо вместе с электронным листком внутри. Наверное, другая дама вытащила бы руки и заехала подобному кавалеру блокнотом по лицу.

Но Эл лишь с безобидным интересом посмотрела на меня своими синими глазами, она тепло улыбнулась (во всяком случае так показалось мне), ожидая разъяснения ситуации. Опять этот интерес…

— Непреодолимая сила не позволила ответить на мои вопросы сегодня, может быть, потом увидимся еще раз? — с надеждой уставился я на нее. Да, именно так. Никто не говорил, что Джек что-то понимает в девушках.

Хвала небесам, добродушная девчонка улыбнулась еще раз, толи осознавая абсурдность созданной ситуации, толи представляя меня в виде непреодолимой силы. Она просто написала фразу «место временного пребывания — комната