— Ладно, пора доложиться командованию, — левой рукой залез в ухо, но ничего там не обнаружил, кроме черной пыли, которая, судя по всему, некогда являлась передатчиком.

— Чем же эта тварь в нас лупанула? — толкнул я подошвой грязь под ногами, единственное что осталось от монстра, — как же хорошо, что мне не доверили какой-нибудь очередной дорогущий поисковый прибор.

Окей, что теперь имеем? Ни в одном доме следов борьбы или разрушений нет, грохоту сделано предостаточно, чтобы разбудить окрестности Вестауна. Если бы в округе был еще один монстр, он наверняка уже показал бы свое страшное личико. Мое единственное предположение — весь народ забрали в другое место. Вот только куда? Вопрос я задал чисто риторически, ведь ответ напрашивался сам собой.

Несколько дек спустя, как и было обещано, вернулась разведка. Присев на колени рядом, она осмотрела плечо, сквозная рана на котором практически полностью затянулась.

— Все чисто? — уставился я на нее.

Но вместо ответа, биороид лишь кивнула в знак согласия.

— «Похоже мои предположения оправдались». — Я Джек, — протянул вперед руку.

Немного замешкавшись, словно не зная, что нужно делать с этим жестом, она все-таки легонько сжала мою ладонь и неуклюже потрясла ею вверх и вниз.

— А тебя зовут… — начал я, понимая, что иначе ответа не дождусь.

Реакция последовала незамедлительно: из той сумочки на поясе, в которой хранился медицинская палочка-выручалочка, девушка вытащила металлический жетон на цепочке и отдала роумеру на изучение.

— Что это? — внимательно осмотрел я выгравированную надпись, — 3Л-150Н. Это не имя, это порядковый номер!

Каллиграфическим подчерком, словно по трафарету, она указательным пальцем на песке вывела «легкая, третий разряд, сто пятидесятое место, ряд Н».

— Я не буду тебя так называть, — улыбаясь, словно подшучивая над детской наивностью, произнес я, — это не имя.

Биороид стерла старую надпись и тут же вывела новую, — «нет другого имени».

— Почему ты не говоришь? Дай угадаю, тебя не обучили разговору за ненадобностью, — с искренним интересом, хоть и не без доли сарказма, спросил я.

— «Дефектная модель»18, — тут же появилось на песке.

— Да вроде и не скажешь, — тут же засомневался я, представляя эту невысокую девушку с узкой талией и длинными ногами на подиуме.

— Погоди-ка мику, как это дефектная? У тебя нет регенерации? Ты вытворяла там эти кульбиты, рискуя умереть от одного неверного движения? — осознавая весь ужас ситуации, осыпал ее вопросами.

Но та лишь быстро помотала головой из стороны в сторону и написала, — «нет только голоса».

— «Ничего не понимаю. Есть регенерация, но голоса нет — больше похоже на психическое расстройство», — не стал я спрашивать вслух.

— Пора подниматься, через несколько хронов закат, а я бы хотел закончить дело до ужина, — потихоньку вставая на ноги и отряхиваясь от пыли и грязи, щедро подаренной монстром, сказал я, а затем, взглянув на жетон еще раз, по буквам произнес, — Э Л И С О Н. Можно я буду звать тебя Элисон?

Получив уверенный кивок одобрения, я протянул жетон обратно владелице, водя глазами по земле в поисках ржавого меча. Как только серийный номер, перекочевал в сумку, на его месте тут же оказался электронный сверток. Аккуратно развернув его, превратив тем самым в пустой блокнот для рисования, Элисон быстро поводив в нем пальцем, показала свой вопрос.

— Что я здесь делаю, а? — при этом взгляд нехотя проскочил по упавшему мешку с фруктами. — Людей ищу, само собой.

— «Жителей?»

— Ну да, прежде чем все здесь сравнять с землей, нужно убедиться, что никого нет, верно? — поднял я из песка железку и убрал за спину.

— «Все люди погибли».

— Неужели, — съязвил я, — думаешь, они испарились в воздухе или растаяли на свету как лед?

— Нет, их увезли, — быстро добавил, понимая по лицу собеседницы, что она всерьез начала оценивать вероятность человеческого испарения.

— Нет следов борьбы, нет крови — их точно забрали, и я знаю куда. Есть только одно место поблизости, — сказав это, я уставился на юг, где за горизонтом скрывалась история Катрины, — Мертвый город.

В этот момент настоящий герой на моем месте восстановил бы работоспособность костюма спутницы и предложил бы ей возвращаться на базу. Но в таком случае она без сомнения доложит о происходящем командованию, которое немедля заберет ее. А меня вообще объявит преступником или мародером. Что же сделать Джеку?

— Поможешь мне? — с надеждой спросил я и сразу же в ответ получил кивок согласия.

— «Ура!», — моему счастью не было предела.

Проведя взглядом по небосводу, я выдал заключение, — у нас около трех хронов до темноты. Нужно торопиться.

Биороид быстро начала писать в своем блокноте, но счастливый спутник не дал ей закончить, схватил за руку и крикнул, — побежали! По дороге расскажу.

Мертвый город — это волшебное место, во всяком случае, я обожаю такие. Некогда жившая цивилизация осваивала планету полным ходом, огромные небоскребы по сотне лонов в высоту, в которых никто так и не купил квартиру, различные информационные башни, не успевшие показать ни одного рекламного ролика, глубокая подземка без рельсов, огромные развлекательные центры без единого наркомана — все это чудо стоит посреди пустыни, раскинувшись на десятки килонов. У большинства зданий на окраине имеются только металлокаменные каркасы, но ближе к центру, диковинные формы небоскребов успели получить облицовку. Если бы не катаклизм или что там случилось, я бы уже присматривал себе местечко на сто пятидесятом этаже, где-нибудь среди облаков. Интересно, что полностью законченной постройки в городе нет вообще, словно жители возводили все и сразу. Если так, то можно только поразиться технологическим возможностям людей прошлого. Естественно, я бываю там очень часто, ведь нет ничего более притягательного, чем история могущественных цивилизаций. Правда энергетических следов практически не осталось, и все они показывают события как минимум тысячелетней давности. Из них можно понять, что город был оставлен просто так, не было нашествий годзиллы, чумы, или зомби апокалипсиса, люди просто оставили это место, не спеша собрали свои вещи, и ушли. Может быть, политика партии? Ковчег разбился триста лет назад. К тому моменту город благополучно стал призраком, поэтому никакой информации в архивах я не нашел.

— Никаких монстров особо не наблюдается. Только тонны песка и пыли, говорят, что выжившие пытались отстроить хотя бы какую-то часть зданий, но все попытки заканчивались авариями и гибелью людей, поэтому теперь это место проклято, — сделал я воздушные кавычки, — в общем тебе понравится, обещаю.

От хутора до города расстояние небольшое, килонов двадцать, но двигаться надо по песку. Дороги нет, никто туда не ходит, никто не ездит, даже мародеры