— Кто смотрит? — спросил Тамэо, невольно покрывшись мурашками.

— Дикие звери, скорее всего волки, я их чую. Они выжидают…

Тамэо не ответил на это, постаравшись продолжить осмотр. Однако время от времени он кидал на чащу взгляды, хоть и не мог ничего разглядеть меж деревьев.

Костры в лагере были потушены очень давно. Повсюду был разбросан скарб. Местами виднелись засохшие пятна крови. Судя по множеству следов, здесь была драка. Хотя тел видно не было.

— Караванщиков увели в лес, — произнесла Агнис, присев возле особо четкого следа.

— Думаешь, всё же грабители?

— Звери не забирают с собой живых, к тому же это следы сапог, и они теряются меж тех деревьев.

— И искомого товара здесь тоже нет. Я не чувствую присутствия магических предметов. Похоже, придётся идти в чащу. Но после твоих слов о волках желания поубавилось.

— Боишься сереньких? — ухмыльнулась Агнис. — Для нас они не проблема, уж поверь. Синие болота таят в себе намного более опасных существ.

— Очень успокаивающе! Благодарю! Эх! Придётся оставить Миюки с домом здесь. Глубоко в чаще она не сможет пройти. Пусть пока резвится и охотится в округе. Уж ей-то волки и правда не страшны.

Удерживающие дои ремни были отстёгнуты. Миюки сняла с себя лачугу, словно это была просто огромная шляпа, а после подбежала к Тамэо, осторожно положив передние лапки ему на плечо и жалобно заурчав.

— Прости, но кто-то должен охранять дом, — оправдался Тамэо. — Я не могу взять тебя с собой.

Миюки усилила давление лап, глядя на хозяина полными грусти голубыми глазами. Однако этот приём не сработал, и паучихе ничего больше не оставалось, как обиженно уползти подальше и залечь за домом.

После приготовлений Агнис и Тамэо углубились в лесную чащу.

С каждым новым шагом вокруг становилось всё темнее. Огромные древесные исполины возвышались вокруг словно вечные статуи. Время от времени по округе разносился протяжный скрип, заставляющий Тамэо вздрагивать.

— Страшно? — спросила Агнис. — Это всего лишь начало Синих болот. Опасно станет дальше.

— Мне было спокойнее, когда я стоял на четвёртой ступени. Теперь же я слаб, почти как обычный человек. Нет ничего зазорного в том, чтобы бояться. Только дураки и психопаты ничего не опасаются.

— Верно… — подтвердила Агнис, словно вспомним о чём-то своём. — К тому же я видела твой Круг Искателя. Серьёзно, ты вложил начальные дары в усиление тела?

— Другого выбора не было! Иначе я бы просто сдох в подворотне. Я ведь рассказывал о покушении?

— Да, но я считаю, что тебя просто хотели обокрасть. Только и всего.

— А вот я не уверен в этом. В любом случае именно это заставило меня вложиться в крепость тела, — опечалился Тамэо. — И теперь всё моё развитие будет завязано на этом.

— Но ведь можно будет настроить следующий круг на магию.

— Можно… но сила изначальных атрибутов всё равно будет значительно влиять на остальное развитие. Зато теперь мне не страшны даже твои кулаки. От их ударов я не чувствую боли…

— Значит, я просто плохо стараюсь, — улыбнулась Агнис, обнажив клыки.

Чародейка вела за собой Тамэо по одной ей видимым тропам. Честно говоря, разглядеть хоть что-то ночью в густой чаще могли только глаза Агнис. А потому именно ей и выпала роль «ищейки».

Постепенно Предатели углубились в Синие болота на несколько километров, и теперь местность начала оправдывать своё название. Повсюду проступали из земли родники, текли в оврагах речушки. Земля стала более мягкой и словно колыхалась под ногами, грозясь разверзнуться и поглотить путников.

— Они прошли здесь, смотри…

Агнис указала на сломанную ветку, а потом на примятый мох.

— А вот эти следы совсем недавние.

— Костры в лагере караванщиков заметили больше недели назад, — заметил Тамэо, нахмурившись и оглядевшись. — Это не могут быть их следы. Скорее всего тот, кто увёл их в чащу, всё ещё бродит по округе.

— Смотри!

Агнис указал вперёд. Возле одного из исполинских деревьев лежал странный человек. На нём была лишь одна набедренная повязка, а всю кожу покрывали странные узоры из замысловатых символов.

— Будь осторожнее, — попросил Тамэо, доставая свой меч. — Он явно не походит на простого разбойника или торговца.

Приблизившись, Тамэо постарался лучше разглядеть странного человека. Тот был жив, но без сознания. На руках и ногах были глубокие рваные раны, от которых исходила тёмная аура.

— Дышит, — заметила Агнис. — Больше похож на какого-то сектанта. Ах…

Чародейка испуганно вскрикнула, когда лежащий человек вдруг открыл глаза и схватил её за ногу. Тамэо пришлось пинком сапога скинуть его руку, но изувеченный проклятьем снова потянулся вперёд.

— Она уже здесь! Она уже рядом! — пронзительно закричал он. — Столько жертв! Мы принесли столько жертв, но она отвернулась от нас!

— Кто «она»?! — спросил Тамэо, отступив на шаг и увлекая за собой Агнис.

— Наша Богиня Света! — ответил человек и вдруг зарыдал. — Мы принесли ей жертвы, как она и просила, но всё тщетно!

Казалось, что сектант бредит. Тамэо достал целебное зелье и осторожно приблизился к страдающему.

— Выпей, — приказал он, бросив снадобье. — Это не излечит проклятие, оно уже в твоей крови, но облегчит боль.

Сектант суетливо выдернул пробку, жадно поглотив содержимое бутылки. Спустя пару секунд его взгляд немного прояснился, и он посмотрел на путников своими чёрными глазами.

— Кто вы и что делаете в этих землях? — спросил он гневно. — Это святые… впрочем, уже неважно. Вся моя вера, вся моя жизнь была ложью… Все было зря! Зря!! Зря!!!

Казалось, что культист вновь впадёт в безумие, но он лишь закрыл глаза, по его щекам текли слёзы.

— Уходите! Света Богини нет больше в этом месте, только демоны. Они придут за каждым из нас. Бегите, если хотите жить. А мне уже всё равно…

Тамэо переглянулся с Агнис, а после спросил:

— Ты принадлежишь церкви Богини?

— Церкви?! — изумился сектант. — Разве я похож на монаха?! Вся церковь Богини, ради которой возводят высочайшие храмы, является ложью. В городах поклоняются лжепророкам! Только мы несли истинный Свет в этом мире, но теперь искра угасла…

Постепенно становилось понятно, что происходит. В королевстве Анор существовала единая вера в Богиню, сотворившую миры и Башню. Однако в отдалении от столицы процветало множество языческих