– Это не я, клянусь! Я не трогал ее!

– Лжешь! – император выхватил ледяной клинок и приставил к шее принца.

– Пощади, отец! – простонал принц. – Я лишь подсматривал за гардарунтками пару мгновений, но не входил! Да и не успел ничего увидеть, как этот полуинсей запечатал дверь. А больше я и не пытался. Пощади!

– На алмазе отпечаток твоей магии!

– На каком алмазе, отец?

– Не смей так меня называть! Такой глупец не может быть моим сыном!

Принц задрожал и всхлипнул, но промолчал. Лишь смотрел умоляющими глазами, из которых струились не слезы, а золотистые, с оранжевыми искрами, змейки зримой речи. В речах ласхов, исходящих от сердца, невозможно солгать.

Император наблюдал бесконечную минуту, и все-таки отвел клинок от горла сына. В гневе разрубил ледяной торос, возвышавшийся в шаге от места падения принца. Даэр, обсыпанный колкими иглами льда, с облегчением выдохнул. Пронесло.

– Хорошо, – рыкнул император. – Верю, что это не ты покушался на честь моей невесты. Ты был лишь прикрытием. По твоему следу она и прошла.

– Эмерит? – прошептал принц.

Алэр сделал вид, что не услышал.

– Но ты будешь наказан за дерзость. За то, что посмел непочтительно говорить о моей будущей супруге, твоей будущей императрице. За то, что посмел выставить ее на посмешище своей гнусной магией. Не я ли запрещал тебе обращаться к магии твоей матери и уподобляться инсеям?

– Ты же сам говорил, что никакое оружие не будет лишним, мой император. А магия – это лучшее оружие.

– Но ты посмел обратить его против моей женщины! Позорное заклятие «пьяный кролик» – твоих нечестивых рук дело?

– Больше никогда, повелитель, клянусь жизнью!

– Как только тебе в голову пришло? Совсем ума лишился?

– Но ты же сам говорил, что яблоко от яблони недалеко падает, и все дочери извращенца Роберта – шлю…

– Молчать, глупец! В наказание ты сложишь полномочия лорда-протектора восточных пределов.

Даэр всхлипнул, но выдавил покорно:

– Как будет угодно императору.

– И отправишься в Западный протекторат к своему брату Ниэниру. Но не лордом-протектором, забудь об этом титуле. Ты, мальчишка, еще недостоин такой должности, как меня убедили последние события. Ты будешь лишь советником при лорде-протекторе. И моим наблюдателем за Ниэниром. А там посмотрим. Вернуть мое доверие будет непросто, Даэр. И не смей появляться во дворце, пока я не позволю.

– Повинуюсь, ваша многоликость. Я жизнь положу за вас, мой император!

Алэр, скептически оглядев распластанного на снегу принца, старавшегося слиться с сугробами, хмыкнул и вложил меч в ножны.

– Можешь встать. Я ошибался. Ты – не моя надежда, а позор для моих седин, Даэр. А я не люблю ошибаться.

Через миг повелитель льдов унесся в небеса искрящимся снежинками ветром.

Даэр перевел дух и сел, не сдерживая болезненную гримасу.

– Ну сестренка… Не прощу такой подставы! Могла бы и предупредить!

***

Расставшись с зарвавшимся отпрыском, император отправил тайные послания, полыхнувшие во все северное, забывшее о солнце небо, и, приняв зыбкую форму снежного бурана, поспешил во дворец.

В пути его догнали донесения стражей и советников, поэтому, когда неимоверные крылья сильнейшего из ласхов домчали Алэра до императорского дворца, он был готов к открывшейся ему картине.

Его встречали.

Сотня могучих фигур воинов полукольцом окружила хрупкую фигурку, стоявшую на коленях, опустив голову с белокурыми распущенными локонами. Под бешеным ветром они вились как змеи.

Вытянув вперед ладони, Эмерит держала перед собой обнаженный клинок, предлагая этим молчаливым жестом полного смирения казнить ее на месте.

И надо бы.

Но в таком случае кому доверить Заполярье, средоточие синей магии? Кто из правящей семьи будет сдерживать старейшин древних полярных родов? Даже то, что они приняли его молодую незамужнюю дочь как правительницу и защитницу их интересов перед государем – чудо. Но теперь Алэр понимал, что совершил ошибку, отдав Эмерит силу Севера. Она получила щит. Такой, что не одолеть и самому Алэру. И сотня окруживших ее воинов Заполярья – тому доказательство.

Они пришли защитить ее от его гнева.

Это бунт.

И если он спустит такое – кончится его власть.

Старейшины ясно дали понять, что сместят императора и посадят на трон его дочь.

Если, конечно, она уцелеет. Ведь Алэр – не овечка.

Император стиснул зубы, разглядывая маленькую, но мощную армию Эмерит и ее саму.

Царило полное безмолвие. Снежные вихри улеглись верными псами у ног Алэра. Даже радужные сполохи небеных посланий погасли, словно все северяне от мала до велика почувствовали приближение катастрофы, не меньшей, чем пришествие Темной страны. Под тускнеющими звездами лишь слабо светились снега, и мерцали ласхи, застывшие причудливыми ледяными глыбами. Казалось, они все действительно обратились в лед и перестали дышать, ожидая удара императорского гнева.

И тихий голос принцессы показался громом:

– Позволь сказать, мой император.

Он молча кивнул. Пусть выскажется. Это даст ему время, чтобы найти лучшее решение в очень непростой ситуации.

Эмерит приподняла голову, стараясь поймать его взгляд, но Алэр всматривался в ее воинство, оценивая силу магов и их готовность к схватке. Асары, отборные и опытнейшие маги Севера – это серьезная заявка на победу. Особенно, если учесть, что император противостоит им в одиночестве. Если не считать незримую охрану, разумеется. Но кто ее будет считать, когда она незрима?

– Убей меня, отец, если я виновна! – Принцесса подняла выше протянутые руки с оружием. И император усмехнулся про себя: даже в жесте смирения она умудрилась зашифровать вызов! Никто же не может всерьез думать, что Алэр сейчас возьмет ее меч и отрубит ей голову. Асары и волосу не дадут упасть с головы негодяйки.

Эмерит, сделав паузу, продолжила:

– Но не я покушалась на жизнь вашей невесты. Как бы я посмела совершить такое? Даже не мыслила! Я хотела лишь поговорить с моей будущей мачехой, подготовить ее к встрече с вами. Мужчины не понимают, как это важно… Но когда я открыла портал, кто-то из-за моей спины бросил в принцессу боевое заклинание «ледяного сна» такой силы, что я еле смогла нейтрализовать его! Клянусь, я…

– Кто? – перебил император.

Все клятвы пусты, ни к чему тратить на них время жизни. Эмерит – кровь от его крови, а уж он-то знает цену своим клятвам. Сейчас все зависит от того, кого она подставит. Даэра? Игинира?

Но дочь удивила его.