Раздражало то, что я точно знал, что способен разрушить серую колонну. Мне бы хоть одну подсказку в какую сторону мне нужно двигаться.

Спустя несколько часов, когда я уже почти отчаялся найти ответ, ко мне обратился громогласный голос дракона. Он раздирал сознание своей силой, но в этот раз нёс поддержку. Меня словно омыло водой и спокойствием.

Я мысленно поблагодарил монстра за поддержку, хотя она мне и не нужна была. Мне придавала сил злость, она же и толкала меня вперёд.

Прошло ещё несколько часов, но я так и не сумел разобраться в принципах плетения. Для этого требовалось обучение. Я пообещал себе, что попробую найти ответы. Вопрос казался слишком важным.

С другой стороны, макаке отнюдь не нужно разбираться в строении спорткара, чтобы взять металлический прут и начать громить всё вокруг себя. Этим путём я и решил пойти. В качестве прута выступала Тьма.

— Выходи, — успокоившись, сказал я и снял барьер.

После получения наручей, перчатки и перехода на первый ранг, Тьма внутри меня сильно присмирела. Она всё ещё была вечно голодной, но теперь хотя бы слушала команды.

Стихия вылетела из меня чёрным маревом и начала распространяться во все стороны. Но особенно она заинтересовалась колонной и жгутами. Она кружила вокруг них и нерешительно покусывала.

— Сожри! — приказал я и стихия повиновалась.

Я всё ещё не понимал наши взаимоотношения. Иногда Тьма действовала так, словно имела разум. Иногда она вела себя, словно голодный зверь. В этот раз она лишь на несколько минут показала смирение. После команды она сорвалась.

Чёрный туман сжал жгуты до состояния тонких струн. Они буквально звенели от напряжения. Некоторые линии оборвались. Тьма бушевала. Я чувствовал, с каким удовольствием она вгрызается в колонну.

Прошло несколько минут, и я, наконец, увидел хоть какой-то результат. Большинство линий оказались разорваны, колонна начала сжиматься. Когда она уменьшилась практически вдвое, я ощутил движение эора внутри.

Ощутил не только я. Тьма тоже учуяла добычу и радостно взревев бросилась вперёд. Через несколько секунд мои глаза едва не вылезли из орбит. Незнакомый артефакт оказался накачан энергией под завязку. Мышцы сковало судорогами. В груди поселился осколок льда. Но я терпел.

Во-первых, я был уверен, что обязан освободить «зверушек», а во-вторых мне всё равно нужно прокачивать Тьму до внерангового статуса. По всем мануалам и обучающим материалам говорилось, что первый ранг — это лишь хорошо отточенный клинок, когда внеранговый статус — это искусство.

Немногие достигшие подобных высот переходили из разряда простых Вечных в ранг почти небожителей. Некоторые стихии могли сделать своих носителей почти всемогущими. Уверен, Тьма — одна из них. Не зря ведь я столько сумел сделать, когда носил имя Аррн.

Но и процесс этот, к сожалению, нельзя назвать быстрым. Внеранговый статус требовал каких-то космических объёмов эора. В моём случае это семь миллиардов. Почти втрое больше, чем у Ариэлл или Эльтара. И раз в пять больше, чем у большинства тех, кто когда-нибудь занимался подобной математикой.

Радовало то, что в Шарде существовало правило, подтверждённое тысячелетиями. Чем труднее прокачать ранг, тем более полезен будет навык или состояние. Внеранговый статус Тьмы обещал подарить мне могущество.

Серый столб медленно таял. Некоторые нити уже лопались сами по себе. Похоже, артефакту не хватало мощности, чтобы поддерживать их все. Битва оказалась нелёгкой и продлилась почти сутки без перерывов.

Где-то на четвёртый её час я попробовал дать отдых измученному организму, но увидел, как серая колонна начала быстро восстанавливаться. Мне пришлось идти до конца.

— Всё! — окровавленными губами, выдохнул я, когда Тьма сожрала последний участок сопротивления. Некоторое время я сидел и наблюдал, не вернётся ли мой противник.

Нет. Серая колонна сгинула окончательно.

Спина болела. В боку неприятно жгло. Горло пересохло, будто бы я несколько дней просидел в пустыне. О том, чтобы сразу подняться на ноги, не могло идти и речи. Даже разомкнуть веки и то, казалось невероятным испытанием.

Первым, что я увидел, когда открыл глаза, оказались огромные змеи, ничем не уступающие той, которая сторожила круг во дворце. Они молча смотрели на меня чёрными провалами глаз, в которых полыхала Тьма.

Не все из них оказались рады меня видеть. Несколько змей явно готовились к тому, чтобы напасть. Они медленно приближались, но всё ещё находились слишком далеко для броска. Увидел я и других тварей. Несколько десятков трёхметровых, человекоподобных гигантов с серой шерстью, парочку многометровых многоножек. Нашлась даже одна Королева ползунов.

Но интересовал меня прежде всего дракон. Я медленно повернул голову, опасаясь резкими движениями спровоцировать нападение. Как я и ожидал, все местные звери оказались бессмертными. Если бы было иначе, их бы просто убили во время мятежа, а не заперли в затерянном кармане круга Иштар. Это же подтверждало и то, что меня предали самые близкие, так как доступ к Зверинцу был только у шестерых «друзей» с Земли.

Дракон уже двигался. Часть туши обросла мясом: грудь, чёрные крылья, спина. А вот четыре лапы отставали. На жёлтых костях ещё даже не появились капилляры.

Это не мешало дракону двигаться. Он медленно повернул голову в мою сторону. В голом черепе загорелись два провала Тьмы. Первый же шаг монструозной туши заставил землю подпрыгнуть. Мощь этого бессмертного существа поражала.

Другие звери, даже те, что собирались на меня напасть, поджали хвосты и постарались убраться с пути дракона пепельного цвета. В некоторых местах уже успела появиться чешуя: чёрно-серая с белой окантовкой по краям. Каждая чешуйка на теле гиганта казалась совсем крохотной, только вот я понимал, что они размером с двухэтажный дом.

Ментал звенел от разнообразия чувств и эмоций зверей, но я ждал основного. Того, который заглушит всех остальных. Именно узнав настроения ящера, я смогу принять решение, стоит ли мне оставаться или нужно немедленно уносить ноги.

С. Каждый шаг сотрясал землю во всей экстрамерности. Несколько белых шапок в горах обрушились вниз в виде снежных лавин.

Я мысленно держал Шаги наполовину активированными, хватит сотой доли секунды, чтобы переместиться на горный пик, а оттуда уже к входу в зал с куполом.

Звери прижались