стали появляться более активные собратья уже обнаруженных мною тварей. Они буквально роились, тесно сплетаясь друг с другом, причем мне показалось, что они не прочь полакомиться своими соплеменниками. Увидев их, мы сразу же отошли немного назад, и я с тоской посмотрел на проводника. Странное, конечно, болото, всего несколько метров, и такая разница, причем там, где мы сейчас стояли, подобных мелких тварей уже не наблюдалось.

— Ну, вот и первые неприятности, новичок, но пока не слишком глобальные. Залезай ко мне на шею, дальше пойдём так, пока будет возможность. Мне они не страшны, но если вдруг ситуация начнёт меняться, то тебе придётся в темпе спрыгивать.

— Я понял, Гилмор, и на том спасибо, — поблагодарил я и последовал его совету.

Сидеть на шее оказалось не очень удобно, но всяко лучше, чем постоянно думать о том, что какой-нибудь червяк может подкрасться к тебе сзади и наведаться в гости. В принципе, кроме этих червей, ничего опасного мы пока не встретили, ну, копошатся и копошатся, к тому же хоть и мелкие, но всё-таки существа, поэтому опыт по капле прибавляется, хоть и очень немного, так как делится на двоих, но методично. Так, шаг за шагом, мы преодолели всё расстояние, отделяющее нас от противоположной стены, но, к сожалению, никакого намёка на шлюз не обнаружили.

— Не свезло, — выдал очередную порцию мудрости проводник, — дальше пойдём вдоль стены, выбирай сторону.

— Идём влево, — решил я, и Рев двинулся в указанном направлении.

Метров через двести уровень зловонной жижи под ногами стал понижаться, а может быть, это мы начали подниматься на возвышенность. А ещё через некоторое время я с удовольствием слез с его спины, потому что мы оказались на хоть достаточно влажной, но относительно твердой поверхности. Здесь тоже, видимо, когда-то что-то росло, но в данный момент благополучно сгнило.

Первым делом я стянул с себя кирзовые сапоги и вылил попавшую в них грязь, мимоходом отметив, что ступни оказались обмотанными самыми настоящими портянками. Правда, теперь они превратились в две грязные вонючие тряпки, которые мне пришлось, отжав, повторно намотать на ноги и с отвращением засунуть конечности обратно. Долго таким макаром проходить не удастся, очень скоро я натру себе такие мозоли, что и шагу ступить будет невозможно, а потом заработаю заражение крови. Остаётся надеяться, что удастся раздобыть какую-нибудь деталь скафандра, которая заменит эти, хоть и послужившие верой и правдой, но безнадежно испорченные кирзачи, иначе, скорее всего, придётся самовыпиливаться.

— Думаю, врата где-то рядом, — предположил проводник, — если ты готов, то пойдём. Теперь двигаемся обычным порядком, идёшь позади.

— Погнали, — подтвердил я и встал на ноги, чувствуя, как в сапогах всё равно противно хлюпает, ну да ладно, хорошо, хоть никакая пиявка не присосалась.

Едва мы преодолели первые десять метров, мне стало совершенно понятно, что идти по этой чаче, наверное, даже тяжелее, потому что она немилосердно налипала на сапоги и образовывала слоновьи колотушки, которые приходилось периодически счищать, используя для этого универсальный инструмент, подобранный пару уровней назад. Я представил себе в красках, как бы самостоятельно пытался пройти через всё это дерьмо, причём мне бы пришлось ещё и дышать этой зловонной атмосферой. Ох, чувствую, придётся отдать Гилмору всё, что он попросит.

Скорость нашего передвижения существенно замедлилась, но тем не менее мы упрямо пробирались вперёд, пока внезапно проводник не остановился как вкопанный и не поднял руку, приказывая замереть. Затем он сделал несколько шагов назад, приблизился ко мне и тихонько прошептал:

— Мне кажется, впереди что-то есть.

— Что, опять доминанта?

— Не исключено, помни всё, чему я тебя учил, и постарайся не сдохнуть, а если это случится, то тебе надо снова прийти сюда, но после возрождения подожди немного, вдруг меня тоже смогут одолеть, ну, а если я справлюсь, то дождусь тебя в том месте, где мы спускались.

— Хорошо, — согласился я и, покрепче перехватив трубу, двинулся за проводником, который, как танк, попёр дальше.

Красться в этой грязи уже не получалось, на его скафандр она тоже налипала, поэтому здесь мы оказались в равных условиях. Чем ближе мы приближались к насторожившему проводника объекту, тем лучше его становилось видно, какая-то груда веток, наваленная в кучу, хотя, может быть, когда-то здесь что-то активно произрастало, по крайней мере, пока опасного ничего не видно. Однако самое главное находилось метрах в пятидесяти за этой кучей, там показалась громада шлюза, а значит, мы действительно выбрали верное направление, иначе бы нам пришлось сделать достаточно приличный крюк и потратить на него драгоценное время.

Уловив момент, когда Гилмор посмотрел в мою сторону, я знаком предложил ему обойти кучу веток вдоль стены, но проводник отрицательно покачал головой и, наоборот, направился прямо к ним. Чертовски странное решение, но ему виднее, а через пару минут я услышал какой-то странный звук. Мы оба замерли, и я с удивлением осознал, что он очень похож на размеренное дыхание, причём мне показалось, что тот, кто их производил, в данный момент спит, слишком спокойным и безмятежным он был. Мой сверх всякой меры самоуверенный спутник знаком приказал мне остановиться, а сам потихоньку стал продвигаться вперёд.

Что задумал этот безумец? Не лучше ли просто обойти препятствие, но было уже поздно, видимо, сон у этого скрытого ветками существа оказался очень чуток, потому что звук резко прекратился, а затем послышался недовольный взрык, а следом треск бурелома. Разбуженный нашим визитом монстр вырывался наружу, чтобы наказать нежданных гостей, а судя по тому, что вверх полетели достаточно увесистые почерневшие стволы деревьев, силу он имел немалую, как и габариты, в чём я убедился достаточно быстро.

Прямо на нас, встав на задние лапы, пёр огромный медведь, не знаю, сколько он может весить, но в таком виде он возвышался над нами практически на метр. Закончив реветь, зверь опустился на четыре конечности и понёсся в сторону проводника, который уже ждал этого момента во всеоружии, в левой руке сжимая свой тесак, а правую вытянув в сторону чудовища. Честно говоря, в этот момент я почувствовал себя маленьким мальчиком, настолько неуютно мне вдруг стало, а если учесть, что и подвижность моя в данный момент находится на весьма низком уровне, и то, что вряд ли я своей трубой смогу достучаться до его мозгов, то вообще становилось печально. В любом случае, у меня оставался последний шанс в виде накопившихся за прошедшее время двадцати единиц в золотистой шкале энергии, и я