Спрыгнул на землю и пошел дальше, укрываясь от ветра за острыми камнями и валунами. Вездесущие «паразиты» продолжали свои невидимые атаки. То и дело хлопал себя то по боку, то по бедру — никак не мог отделаться от физического ощущения, будто меня и правда кусают. Заразы ввинчивались в броню по всей поверхности тела Ориджа, оставляя на мне микротрещины, которые приходилось сращивать.

Встречались монстры и покрупнее. Один раз кто-то похожий на гиену, только уже без следов рудония на шерсти, попытался атаковать меня сбоку — тварь выскочила словно темный оборотень из серой, плотной тучи, низко висящей над землей, и тут же приняла в лоб скайкрафтовую пулю, поменяв ее на энергию опыта.

Тестировать новую маскировку пока не стал, как раз из-за него. Да, геморно, да, отвлекает. Но на полоску опыта, как на воду, огонь и чужую работу, тоже можно смотреть бесконечно. Радует и даже греет немного.

Вой ветра стоял такой, что я не слышал собственных шагов, да и мои следы тут же заметались ледяной крошкой.

Вскоре совсем стемнело. При таких погодных условиях ни на луну, ни на звезды можно было не рассчитывать. Подкрутил настройки ночного видения и продолжил идти вперед, продираясь сквозь снежные завихрения. Отстреливаться от монстров приходилось постоянно. Дело, естественно, не ограничилось гиенами. Лезли из всех щелей и расщелин в попытках разобраться с тем, кто посягнул на их территорию, и утащить в нору для дальнейших разбирательств. Причем в прямом смысле слова могли и на части разобрать.

А опыт капал, и рюкзак с трофеями пополнялся. Брал не все, только то, что можно было быстро изъять. Не сразу, но удалось поймать нужный темп. Потрошить важное, но не задерживаться настолько, чтобы успело подбежать подкрепление. Плюс, чертов арсенал, который вот уже больше двадцати минут был стабилен. Отдыхает что ли?

Через час с небольшим подошел к подножию горы, у которого скопилась внушительная группа «медвейети». Насчитал шесть особей.

Монстры, казалось, застыли в каком-то анабиозе. Может, им, конечно, тоже погода не нравилась, но двигались они мало и очень медленно. Топтались на месте перед грудой камней, изредка вскидывая вверх удлиненные, худые лапы с острыми когтями.

Прекрасный шанс проверить, насколько я мимикрировал под естественную среду. Активировал маскировку и приблизился к стае гибридов. Убедился, что включилась адаптивная опция — на экране загорелась новая иконка. Двойной контур, внутри которого был силуэт Ориджинала, а поверх него точечный, будто иголкой контур обвели, образ «бигфута».

Приблизился метров на десять, потом на пять, а потом подошел почти вплотную, на расстояние одного метра.

«Йети» так и продолжили изучать камни. Время от времени скалились, втягивая в широкие ноздри холодный воздух, и издавали «ухающие» и рычащие звуки.

На меня монстры не обратили ни малейшего внимания. Привет, ребята, чего стоим? О чем трем?

Вскоре я увидел «о чем» — за большим валуном появился колючий панцирь. Он рос на глазах, постепенно превращаясь в шар с торчащими из него острыми иглами. Следом за панцирем из-за камня вылезла страшная, вытянутая морда. Злые, мутные глаза просканировали местность, и существо, снова быстро спряталось за своим укрытием. Только было уже поздно. Медвейети его засекли.

Словно по команде, «йети», до этого стоявшие почти неподвижно, резко сорвались вперед и кинулись на валун.

Из-за камня полетели осколки льда и какой-то темной породы. Было похоже на то, что бигфуты пытались достать «дикобраза» из его норы.

Сквозь ветер пробился громкий звук, похожий на визг, только усиленный самой современной аудиосистемой, и вскоре в раненой шипами лапе самого крупного оказался кусок красной, вырванной из тела монстра плоти.

Участь игольчатого была решена.

Почувствовав бедняге, развернулся в сторону горы и попытался оценить свои шансы. Сказать честно, легкой прогулки Мерзлота мне не обещала. Гора была крутой, утыканная острыми камнями словно иглами. Снежные вихри кружили на редко встречающихся плато, гуляя по горе белыми, закручивающимися в кольца змеями.

По самым оптимистичным прикидкам подъем должен был занять у меня часов шесть. Это если ничто не задержит, и никто не нападет. А такого я что-то в этой местности не припомню.

Мысленно смирился с тем, что сегодня ночью я снова не буду спать и уже не по причине того, что рядом со мной — Кира, а потому что предстояло скакать по горам в погоне за двигающимся арсеналом фоггеров.

Попробовал снова активировать айсборд и даже пролетел на нем несколько десятков метров. Но потом стало слишком трудно лавировать — даже не столько из-за ветра, сколько из-за ландшафта, который превратился в каменный частокол, — и я снова спустился на землю.

Через четыре часа пути, активно работая ледорубом, я преодолел только половину горы. Бодрил себя энергетиками и батончиками, стараясь максимально сохранять концентрацию.

Одно неверное движение и я мог полететь вниз, на острые пики, или угодить в какую-нибудь скрытую от взгляда расщелину, которые удавалось вычислять только с помощью Искорки.

Ей, кстати, тоже было нелегко под напором вездесущего ветра. Вслух, конечно, не жаловалась, но далеко от Ориджа не отлетала, снабжая меня картинкой в радиусе от трех до пяти метров.

Заметил, что атак мелких тварей стало в два раза меньше, а большие и вовсе куда-то пропали. В такую погоду, хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Даже клещи-паразиты притихли до лучших времен.

Под утро я, наконец, добрался до вершины горы. Ветер стих, словно поощряя меня за трудный подъем и бессонную ночь.

Ухватился за темный, каменный выступ, подтянулся и запрыгнул на небольшое плато, окруженное острыми, ледяными пиками.

Последние порывы ветра разогнали темные тучи, и передо мной открылся вид на снежную пустыню, постепенно окутываемую розовым, рассветным светом.

Бескрайнее, ограниченное впереди лишь горизонтом пространство, которое было сложно охватить взглядом. Словно ледяное море без начала и конца. Не утонуть взглядом в этой белой равнине помогал только горный хребет, тянущийся справа, и два «островка», покрытые горным массивом. Невысокие по местным меркам, до тысячи метров высотой. Маркер, мигающий на большом «острове», двигался. А вместе с ним и подрагивали скальные верхушки.

Брони Ориджа коснулся крошечный кристаллик. Потом еще один и еще. С неба медленно начал падать снег, добавляя в пейзаж передо мной еще больше умиротворения и спокойствия.

Отвлекшись от созерцания рассветной пустыни, сверился с картой. Напряг визор и сканер Ориджа до предела и совместил то, что видел, с маркером, переданным Искоркой. Точка, за которой я гнался, как раз совпадала с одним из «островков». Тем, что был покрупнее. Навскидку,